だが戦いの場をプレミアリーグに移すと、状況は様変わりした。

　ファルケ監督は田中のポジションを一列前に移し、守備力に長けたイーサン・アンパドゥをアンカーに配置した。相手にボールを持たれる時間が長くなることを想定した、合理的な判断だ。

　ここに、田中が抱えるジレンマがある。プレミアリーグの対戦相手は一瞬の隙やズレを逃さず、空いたスペースを正確、かつ瞬時に突いてくる。そのためファルケ監督は「ブロックを崩さないこと」「我慢すること」「役割を守ること」をより重視している。

　つまり、ファルケ監督の考えに、田中のプレースタイルやビジョンが噛み合っていないのだろう。

　もちろん、田中の持ち味も光っている。攻撃時におけるスペースを活かす動きや、アグレッシブにプレスを仕掛ける積極性、そして非凡な攻撃センス──。チェルシー戦で奪ったミドルシュートのゴールはその象徴だ。
 
　だがプレミアリーグ残留を目ざすファルケ監督としては、チームの構造を優先し、リスク管理を徹底したい。一方の田中としては、チームに勢いを加えるため、「行ける」と判断すればリスクを取りたい。このズレが、起用法に微妙な影を落としているように映る。

　筆者は、リバプール戦で劇的な同点ゴールを決めたその翌節のブレントフォード戦を取材した。

　この試合で田中は先発。ファルケ監督は、中盤中央に３人のMFを並べる３−５−２を採用したように見えた。ここで「見えた」と記したのは、試合序盤から田中の位置取りが不明瞭で、フォーメーションがよく分からなかったからだ。

　まず目についたのは、田中の高いポジション取りだった。田中は前線の高い位置の「攻撃的MF」でプレーしており、筆者はまず取材ノートに「リーズのフォーメーションは３−４−３。田中は右シャドー」と記した。

　ところが試合が落ち着いてくると、またよく分からなくなった。田中は徐々に位置取りを下げ、チームとして３−５−２の形でプレーするようになった。基本型は、やはり３−５−２か。田中は中盤中央の一角に入っているようだ。

　試合が進むと、ファルケ監督がテクニカルエリアで激怒したプレーがあった。14分、相手のカウンター場面で田中が敵とデュエルになったが、マーカーに前を向かれ、振り切られた。大ピンチにはならなかったが、このプレー直後、ファルケ監督は両腕を広げて田中のプレーに不満を示した。ここではデュエル勝負に行かず、マークに時間をかけて味方の戻りを待つ方が良かった。

　42分には、田中が持ち場を離れ、最前線から激しくプレスをかけた。しかしGKにロングボールを蹴られプレスを剥がされると、仲間のミスも重なりピンチになった。

　田中は73分に交代で退き、試合は１−１で終了。この試合を最後に、田中はベンチスタートが増えた。
 
　田中がゴールを決めても先発に定着しないのは、監督が中盤の選手に求めているのが「瞬間的なインパクト」ではなく、「90分間の安定」だからのように見える。

　ポジションを守る、状況に応じブロックを壊わさない、相手に簡単な前進を許さない。あくまでもプレミア残留が目標であることから、ドイツ人指揮官はこの点を重視しているのだろう。

　振り返れば、ファルケ監督には過去に２度、所属クラブをプレミアリーグから降格させた苦い経験がある。ノーリッジ監督在任時だ。2019-20 シーズンはリーグ最下位に終わり、リーグ最多の75失点を叩き出した。

　また、2021−22シーズンもリーグ最下位で、やはりリーグ最多の84失点を記録した(※ただし、ファルケはシーズン途中の21年11月に解任）。当時のノーリッジは守備組織が脆く、簡単に失点するチームだったのだ。こうした教訓を経て、今リーズの守備整備に苦心しているのかもしれない。