「“覚醒”は正しい表現ではない」 横浜FC小川航基、7年目でたどり着いた秘めたるポテンシャル発揮の“スタートライン”
【独占インタビュー】J2リーグ得点ランクトップも「もっといい数字を残せる」と貪欲
横浜FCのFW小川航基はプロ7年目の今季、J2リーグで開幕10戦10発、2・3月度と6月度のJ2月間MVPに輝くなど、J1昇格を目指すチームを力強く牽引している。
「覚醒」――。将来を嘱望されながら、葛藤の6年間を乗り越えてたどり着いた境地はそう表現されるが、小川本人は「これくらいはできないといけない」と強い自覚を覗かせている。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部・小田智史／全2回の1回目）
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1年でのJ1復帰を目指す横浜FCが、2022年シーズンを通して昇格争いを繰り広げられている一番の要因は、今季加入したストライカーの小川が不動のエースとして君臨しているからにほかならない。30試合に出場して記録している18ゴールは堂々のリーグトップだ。
開幕10戦10発のロケットスタートを切ったあと、7試合連続ノーゴール（その間チームも1勝3分3敗）と一度は失速した。しかし、5月25日のJ2第18節いわてグルージャ盛岡戦（3-1）で今季11点目を挙げてリズムを取り戻し、6月11日の第21節ツエーゲン金沢戦（1-1）から怒涛の5試合連続ゴール。今季自身2回目となる6月度のJ2月間MVPに輝いた。
「30試合に出場して18ゴールは、まずまずの結果だと思っています。ただ、思い返してみれば、まだまだ得点できるチャンスはあったし、得点を取れるポジションに入っていくチャンスもたくさんあって、もっといい数字を残せていてもおかしくなかった。チームが悪い時は全然ボールが回ってこないし、逆にチームが良くなれば僕のパフォーマンスも確実に上がる。改善しなければいけない部分はあるので、自信を持つべきところを含めて、バランスを取りながらもっと上を目指したいです」
小川の全18ゴールの内訳を見てみると、利き足の右足で5ゴール、左足で6ゴール、頭で7ゴール。15ゴールは味方にアシストがつき、うち13ゴールはワンタッチで仕留めている。少ないタッチ数でのフィニッシュは、常に意識しているという。
「僕は（利き足の）右足と同じくらい左足も得意で、どんな形からでも得点を取れるのが特徴。昔から練習するように言われてきたので、今にすごく生きています。プロに入ってからはワンタッチゴールを武器にしていますけど、ストライカーはボックス内で枠内にシュートを飛ばすスキルが一番必要で、少ないタッチでゴールにつなげることが現代のFWが評価される部分です。それを体現できているのはプラスに働くし、もっとワンタッチでゴールを決められる場所に入っていって、得点数を増やしていければ、もっと評価されると思います」
今季「お気に入りのゴール」はアウェー岩手戦のダメ押し弾
3月30日の第7節モンテディオ山形戦（2-1）では、ゴールまで約25メートルの距離から強烈なミドルシュートを叩き込み、大きな注目を集めた小川。今季の「お気に入りのゴール」を尋ねると、「一番嬉しかった」という観点から第18節岩手戦のペナルティーエリア外から個人技で決めた一撃を選んだ。
「ぱっと浮かぶのは、7試合連続で得点が取れていなかったなかでのいわてグルージャ盛岡戦のチーム3点目。（2-0で迎えた）後半アディショナルタイムのダメ押し点で大事なゴールかと言われたらそうではないかもしれないですけど、僕にとってはすごく大きな得点。自分の特徴を再確認できたゴールで、安堵したというか、肩の荷が下りたような感覚があったので、一番印象に残っています」
今季はこれまでの1トップだけではなく、3-4-2-1システムのシャドーもこなしている。最前線でのプレーにこだわりを持ちつつも、1.5列目での役割も選手としての引き出しを増やすうえで役に立っていると小川は話す。
「僕は一番前（1トップ）で勝負したい、世界を目指していくんだという思いはあります。ただ、シャドーをやることで幅が広がって、1.5列目から上がっていくこともいい経験になっているので、ポジティブに考えています。山形戦のミドル弾は、シャドーをやるなかでミドルシュートが増えてきた賜物かなと。もともとシュートは得意で、パンチのあるシュートを売りにしていますけど、それを再確認させてくれたゴールだったと思います」
「超高校級」「次世代のエース」と注目を集めてプロの世界に飛び込んだ小川だったが、6年間は葛藤の連続だった。それだけに、今季の目覚ましい活躍は「覚醒」とも言われるが、本人は「正直、（もともと）持っているものが出たという感覚が強いです」と胸中を明かす。
「自分の特徴がチームのコンセプトにマッチしていなければ活躍できないし、マッチしていれば活躍できるのがサッカー界。横浜FCは、僕の良さをどんどん引き出してくれる。四方田（修平）監督のサッカーコンセプトにマッチしたのが、一番大きなポイントだと思います。これくらいできないといけないと自分自身で思っていたし、それくらいの自信はありました。ジュビロ（磐田）時代には『今年は20点以上を取る』と毎年言っていて、実際に取れると思っていましたけど、なかなか思うように結果が出せなかった。『覚醒』という表現が正しいとは思っていませんけど、ようやく結果が出始めたので、ようやくスタートラインに立ったという印象です。ここから一気に行きたいですね」
「僕が得点を取ってJ1に昇格させる」とエースの矜持
横浜FCはアルビレックス新潟、ベガルタ仙台と熾烈な自動昇格圏争いを繰り広げている。終盤戦に向けて、小川も「このチームはJ1に昇格しないといけない」と気を引き締める。
「（6月に）仙台、新潟との連戦に連勝できたのは、チームとして1つ、殻を破ることができたと思います。まだ10試合以上あるし、壁にぶつかるタイミングは必ずある。そこでなんとか踏ん張れるのか、それとも波にのまれてしまうか。チーム全員がどんな覚悟を持って、どんな姿勢で臨むかが大事になります。J1に昇格するようなチームには、必ずストライカーがいるので、個人的にはJ2得点王は絶対に獲りたい。もっとゴール数は伸ばせると思うので、量産して勝利に導きたいです。サポーターの方々が全力で応援してくださるのを今までも見てきましたし、声出し応援も徐々に解禁されてきている。僕がしっかりと得点を取って、J1に昇格させるので、もっとスタジアムに足を運んでいただけたら嬉しいです」
秘めたるポテンシャルを発揮し始めた小川が、どこまで高みに上り詰めていくのか。今後が実に楽しみだ。
[プロフィール]
小川航基（おがわ・こうき）／1997年8月8日生まれ。神奈川県出身。桐光学園高―磐田―水戸―磐田―横浜FC。J1通算23試合11得点、J2通算103試合35得点、日本代表通算1試合3得点。どこからでも、どんな体勢でもゴールを奪える生粋のストライカー。2017年に左膝の前十字靭帯断裂および半月板損傷、東京五輪のメンバー落選など数々の試練を乗り越え、横浜FCで秘めたる才能を存分に発揮している。2019年12月のE-1選手権では、若林竹雄、平山相太に次ぐ史上3人目となるA代表デビュー戦ハットトリックの偉業を達成。（FOOTBALL ZONE編集部・小田智史 / Tomofumi Oda）
