「引退危機」だった柴田大知騎手を「マイネル軍国」岡田繁幸総帥が高く評価した理由…「NHKマイルカップ」涙のG１勝利の舞台裏
10日の発走が迫る NHKマイルカップ。過去、このレースで涙のGI制覇を遂げたジョッキーがいた。柴田大知だ。マイネルホウオウに騎乗し、10番人気の低評価を覆して多くの競馬ファンに感動を与えた、2013年の同レースの舞台裏を馬事文化賞受賞作品『相馬眼が見た夢 岡田繫幸がサンデーサイレンスに刃向かった日々』（河村清明著）より抜粋してお届けする。
崖っぷちだった柴田大知
ＪＲＡ初の双子騎手（弟・未崎）としてデビューした96年、大知は27勝した。翌年、ラジオたんぱ賞（Ｇ�掘�現・ラジオＮＩＫＫＥＩ賞）を制するなど順調なスタートを切った。
だが、その後フリーに転身すると騎乗馬の減少に苦しんだ。03年から勝利数はひと桁に落ち込み、障害戦にも乗ったが、06年、07年と未勝利に終わった。08年は障害で１勝、09年は平地と障害で１勝ずつと、完全に崖っぷちに追い込まれていた。
柴田大知がなぜビッグレッドファームにやってきたのか。
「岡田社長に挨拶に行ったほうがいい」と勧めたのは、ミルファーム（浦河）代表の清水敏だった。勧めるだけでなく清水は、自らビッグレッドファームに連絡を入れ、大知訪問の許可を取ったという。繁幸に気に入ってもらえば大知の騎手人生が変わるかもしれない、と期待していた。
このときまで大知には、清水以外の馬主と直に接した経験がなかった。
「あの日のことはまったく覚えてないんです」
いまもそう苦笑するしかないほど緊張していた。
時を少しさかのぼる。
08年８月の北陸ステークス（ＯＰ）に、清水の所有馬・ダイイチミラクルの出走が決まった。49キロの軽ハンデで騎乗できる騎手は少なく、普段から体重の軽い大知に依頼がまわってきた。８番人気の同馬を２着で入線させた騎乗に清水は目を留めた。
評価したレースがもうひとつある。
「大知に“８着同着”があったんです。追うのをやめて９着になるのと、必死に追って８着に持ってくるのとでは、馬主からすれば天と地ほどの開きがあります。すごいガッツだなって感心したんですよ」
清水にこの話を聞いた当時、一般戦の出走奨励金の支給対象は８着までだった。ゴールまで諦めない騎乗を好むのは清水も繁幸も同じだ。
清水に目をかけてもらったこの頃を大知が振り返る。
「これだけ頑張ってもダメかって、完全にふて腐れてました。妻に『もういいんじゃないの』と言われてたら騎手を辞めていたかもしれません。清水社長に乗せてもらえるのが嬉しくて、一頭一頭、どうやったらひとつでも着順を上げられるか、必死に考えてました」
努力する人は努力する人が好き
清水が、大知と繁幸を引き合わせたのには理由がある。大学卒業後、野村證券に就職した清水は、牧場で２年勉強して独立する、と心に決めて会社を辞め、馬の世界に飛び込んだ。修業先に選んだのがビッグレッドファームだった。
繁幸のもとで馬の扱いを、牧場経営を学んだ。それだけに、レース賞金を狙いにいく姿勢はふたりに共通しており、繁幸なら大知の良さをすぐ理解してくれる、と清水は考えたのだ。
「岡田社長は僕のお手本です。独立して、とにかく真似するしか生き残る道がなかった。“馬を鍛える”の深い意味や馬の見方は僕にはわかりません。それでも（ミルファームが）つぶれないでやれているってことは、岡田イズムは真実だ、と思うしかありませんよね」
いま、清水はそんなふうに話す。
出会いから間もなく、大知の実直な人柄や騎乗姿勢を繁幸は高く評価した。騎乗依頼を増やすとともに、松岡、丹内と同じく、牧場にやってきた彼をつかまえては、競馬談義に花を咲かせた。
繁幸は「鞍の上でうさぎ跳びをするイメージで追えばいい」と言いながら、大知の前でも騎乗を実演した。
「牧場に行くと、『調教に乗るのはもういいから』と繁幸社長に言われて、ふたりでしゃべりました。始まる話はとても面白いんです。けど、止まりません。帰りの飛行機の時間があるので、そろそろ失礼しなくちゃ、と思っても切り出せなくて……結局いつも、次の飛行機に変更することになりました」（大知）
松岡、丹内、大知をなぜ応援するのか。共通点はあるのか。繁幸に一度、訊いたことがある。
「３人とも、一生懸命じゃないですか。だから愛着が湧くんです。努力する人は努力する人が好きなんですよ」
繁幸は笑顔で私を見た。
２０１０年、大知は２２２戦に騎乗し、６勝した。翌11年は５１１戦に騎乗し、平地15、障害５、地方１の計21勝を挙げた。
重賞でも、11年６月の東京ジャンプステークス（Ｊ・Ｇ�掘砲鬟泪献Д好謄�バイオで制覇すると、続く７月の中山グランドジャンプ（Ｊ・Ｇ�機砲鬟泪ぅ優襯優�スで勝利した。10年以上の低迷を経て、見事に復活してみせた。
「騎手を……辞めなくてよかったです」
大知は中山グランドジャンプの勝利騎手インタビューでそう言いながら、大粒の涙を流した。
２０００年代からの極度の競馬低迷期を経て、10年代に入っても、馬券売り上げや生産頭数など、業界内の様々な指標はなお下降を続けていた。繁幸は当時、こう話した。
「競馬が復活するためのキーワードは“感動”です。いろんなエンターテインメントが増えてますけど、人がそこに何を求めているかと言えば、やっぱり感動なんです。
ファンがレースで感動するには、業界内の競争がもっと厳しくなければなりません。恵まれた立場に安穏とするのではなく、みんなで切磋琢磨して『やったぞ。やっと勝ったぞ』ってならなきゃ、感動は生まれませんよ」
繁幸の思いを柴田大知が実現して見せたレースがある。13年５月５日のＮＨＫマイルカップだ。
柴田大知の涙
騎乗したマイネルホウオウは10番人気に過ぎなかった。スプリングステークスで３着に健闘したものの、続くニュージーランドトロフィー（Ｇ�供砲韮恵紊貿埖爐掘⊃裕い魏爾欧討い拭�
マイルのＧ�気蕕靴�、レースは緩みないペースで進んだ。前半１０００メートルを57秒８で通過したとき、ホウオウと大知は後方２番手に位置した。
３コーナーから進出を開始し、直線の坂で先団との差を一気に詰めた。その姿に驚いたのは、それまでのホウオウに末脚の切れる印象がなかったからだ。
ゴール手前では一瞬、その末脚が鈍ったかに見えた。だが、大知がさらにムチを入れると、ホウオウはしぶとく伸びた。ダンゴ状態となった先団を僅差で差し切ると、馬上の大知は右手につくった拳を何度も振り回し、大きく口を開いて何かを叫んだ。その全身から感激があふれ出ていた。
競馬場にいた私は、地下の検量室前に大急ぎで下りていった。興奮を抑えきれず、引き上げて来た馬の背に「大知！」と声を飛ばすと、遠目ではあったが、馬の背で振り返ったその目からこぼれ落ちる涙が見えた。
始まった勝利騎手インタビューでも彼の涙は止まらなかった。
「激しいレースでしたね」
「そうですね……ごめんなさい、よく覚えてないです。ホントに……ホントに嬉しいです」
「レースの一番のポイントは？」
「いや……夢中で追っていたので……覚えてないです。僕をこの馬に乗せてくださって、関係者の皆さん、ありがとうございました」
大知はそれだけを口にするのが精一杯だった。何か言おうとするたび、さらにあふれる涙に、そばで見ていた私の鼻の奥もツンとした。
表彰式が終わると、北海道にいる繁幸と話したくなり、電話を入れた。
「ホウオウが差し切ってくれて感動しましたけど、そのあとの大知くんのインタビューを見て、もっと感動しました。苦労して苦労して、とうとうＧ�気鮠，辰董帖弔海譴任垢茵�これがスポーツの感動です。大知くんに乗ってもらって本当によかった」
この１着は柴田大知の通算２００勝目でもあった。平地と障害、双方のＧ�祇�覇は、グレード制導入以降、熊沢重文と柴田大知の２人しか成し得ていない。
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