「第2のエヌビディアは当面現れないだろうが、第2のスーパーマイクロは現れるかもしれない」

"勃発、生成AIウォーズ"…。マイクロソフトが久々に時価総額世界首位の座に就き、エヌビディアが半導体メーカー初の時価総額1兆ドル超えを果たすなど、「生成AI」という巨大なイノベーションは、世界経済の成長エンジン、米国ビッグ・テックの勢力図も大きく変えつつある。今月からスタートする新連載では、激動の米国ハイテク企業の"深層"を、ハイテク、半導体セクターのオーソリティーが指南する。連載スタートの今月は２回連載で伝える。今回は、エヌビディアを中心としたAI半導体セクターの現状を解説してもらう。

◆なぜ、エヌビディアは現在の地位を築くことができたのか

　いま、世界中を巻き込む「生成AI」ブームによって、いわゆるAI半導体の品不足が続いている。エヌビディア の主力AI半導体、「H100」に対する需要が大きいためである。AI半導体を搭載したAIサーバーがなければ、生成AIの開発と運用はできない。そのため、マイクロソフト 、アマゾン・ドット・コム 、アルファベット 、メタ・プラットフォームズ の内製半導体も、アドバンスト・マイクロ・デバイセズ の新型AI半導体「MI300シリーズ」も、「H100」の品不足が続く限り売れ続けるだろう。

　そもそもエヌビディアがなぜ、現在の地位を確立できたかを改めて説明したい。同社は1993年の創業時、家庭用ゲーム機やパソコンで使うコンピューター・グラフィックス用にGPU（画像処理半導体）を開発するベンチャー企業の1社だった。

　2000年代に入って、GPUのトップ・メーカーとなった同社だったが、大きな転換点となったのは12年にアメリカとカナダの複数の研究者が、AI（人工知能）用のディープランニング（深層学習）にはCPU（中央演算装置）を使うよりGPUを使うほうが適しているという研究成果を発表したことだった。

　その後、20年ごろになって、アマゾンなど大手企業で、AIをカスタマーセンターに導入しようという流れが生まれた。当時の導入企業の課題は、常時、世界中で数十万人の顧客が、様々な言語で問い合わせてきたときにも、AIで自動応答ができるようにすることだった。その頃に発売されたのが、従来のGPUから大幅に性能を向上させたエヌビディアの「A100」で、これが大ヒットした。さらに「A100」の次の世代の製品として深層学習性能と推論性能を大幅に上げ、22年秋に発売されたのが「H100」だった。
　
◆「生成AI」誕生を見越していた？…５年は続くエヌビディアの天下

　オープンAIが「Chat（チャット）GPT」を発表したのが2022年11月。今から振り返ると、「H100」は生成AIの誕生を予め見越していたかのように世に出されたとしか思えない。同社CEOのジェンスン・フアンの慧眼と言えるだろう。

　ただし、「H100」にも電力消費量が大きいという重大な欠点がある。その結果、現時点では、サーバーに強力な水冷装置を付けなければ、「Ｈ100」を動かすことができない。だから現時点で「H100」搭載サーバーを設置することができるのは、アマゾン、マイクロソフト、アルファベットの大手クラウド・サービス３社、大手SNS（ソーシャル・ネットワーキング・サービス）のメタや、準大手クラスのクラウド・サービスの大型データセンターが中心と思われる。