清宮幸太郎は「スイングが変わった」 育てながら戦う“新庄采配”を専門家も高評価
清宮、野村、万波を我慢強く起用「彼らの成長なくして未来はない」
ビッグボスこと新庄剛志監督率いる日本ハムが成長を遂げている。3・4月は9勝19敗と大きく負け越したが、5月は12勝12敗の5割。依然パ・リーグ最下位ではあるが、上位との差は詰まってきた。現役時代に中日、巨人、西武で捕手として活躍し、1982年にMVPに輝いた野球評論家・中尾孝義氏が戦いぶりを分析する。
開幕前の日本ハムの下馬評は低かった。昨季はリーグ5位で、シーズン中に中田（現巨人）、オフに西川（現楽天）、大田（現DeNA）、秋吉（現日本海オセアンリーグ・福井）が抜けた。「戦力的に他球団に劣っていることは、監督も球団も開幕前から分かっていたはず」と中尾氏は指摘する。
当初は目まぐるしく選手を入れ替え、試しながら戦っていたが、5月に入るとかなり固定化された。11年目・28歳の松本剛外野手が首位打者争いをリードする活躍で打線を牽引。クローザーには球威のあるドラフト8位ルーキー・北山亘基投手が定着。正捕手の座は、2019年シーズン途中に巨人から移籍した宇佐見真吾捕手が固めつつある。
ここにきて注目を集めているのが高卒5年目の清宮幸太郎内野手、4年目の野村祐希内野手、万波中正外野手の“若手中軸トリオ”だ。新庄監督が我慢強く起用した結果、清宮は5月に1試合2本塁打を2度マーク。万波が4日終了現在でリーグ2位の10本塁打を放ち、野村は打率を3割（.303）に乗せた。それぞれが形になり始めている。
「もともと力のある3人です。彼らの成長なくして日本ハムの未来はない。ビッグボスは目をつぶってでも試合に出すつもりだったと思います。それは就任1年目だからこそできることです。2年目以降は結果が伴わないとダメですから。今年は“種をまく年”としては、非常に順調に進んでいるのではないでしょうか」
清宮は「ボールとの距離が取れるようになり飛距離が伸びた」
起用する以上は、厳しく自覚を促している。清宮が重盗でスタートが遅れた際、ビッグボスは報道陣を通じて苦言を呈した。万波はタイムリーエラーを犯した次の試合で先発メンバーから外された。野村は死球を受け鼻骨骨折した翌日にもスタメン出場する執念を見せた。
特に清宮は昨季初めて1軍出場なしに終わっていたが、今季は既に6本塁打。中尾氏は「スイングが変わりました。バットのヘッドがトップの位置に来た時、昨季までは縮こまるような形になっていましたが、構えが大きくなりました。これによってボールに対して距離を取れるようになり飛距離が伸びました」と変貌を感じ取っている。
4年目の吉田輝星投手は、昨季まで1軍で登板した通算10試合の全てが先発だったが、今季先発は1試合で、残る19試合はリリーフ。伸びのある速球という持ち味を存分に生かしている。中尾氏は岩手・専大北上高の監督を務めていた2018年、春季東北大会で吉田を擁する秋田・金足農高と対戦し、1-4で敗れている。
「当時から素晴らしい球質の球を投げていましたが、175センチと上背がないこともあって角度がつきにくかった。プロで長いイニングを投げれば、打者にとっては目が慣れやすい。短いイニングのリリーフの方が向いているのではないかと見ていました」。
リリーフで結果を積み重ねた吉田は、5日の阪神戦（甲子園）で本人が希望する先発のチャンスをもらった。
交流戦突入後も、今季から二刀流に挑戦している上原健太投手をセ・リーグの本拠地球場で2度、先発で起用。5月25日のヤクルト戦では打者として二塁打を放ち、6月1日の広島戦では投手として2年ぶりの勝利を挙げた。あの手この手で選手の潜在能力を引き出すビッグボス采配を、中尾氏も注目して見つめている。（Full-Count編集部）
