米国で先端研究を加速するファナック、狙いは「10年先」のロボット制御・ＡＩ

　ファナックは米国シリコンバレーで、ロボット制御や人工知能（ＡＩ）など先端技術の研究を本格化する。カリフォルニア大学（ＵＣ）バークレー校など現地の大学や企業と交流。ファナックが持つロボット技術を中心に、先端技術を活用した応用分野を研究する。先端技術の研究をめぐっては、トヨタ自動車やＮＴＴなどが米国に拠点を設ける。最新技術が集まる同地域で交流を積極化し、研究開発を加速する。

　ファナックは米国西海岸に先端技術研究所を設立。現地で研究者を採用し、日本から派遣した研究者と合わせ数人規模の組織を立ち上げた。ＵＣバークレー校、スタンフォード大学、現地企業などと交流。ＡＩやＩｏＴ（モノのインターネット）を活用したロボットの応用技術などのテーマを設定し、共同研究に乗り出した。

　ファナックが先端技術の研究拠点を設けるのは初めて。日本では既に数値制御（ＮＣ）装置やロボットなどの商品開発を担う研究所や、要素技術などを開発する基礎研究所を運営する。山口賢治社長は「国内の研究所は商品化が中心で、基礎研究所は３年くらい先、先端技術研究所は５―１０年先の研究を担う」と指摘する。一方、同社は以前からＵＣバークレー校と協力関係があり、新たな研究所は既に同校周辺に所有する場所を活用した。

　最先端の研究開発が進むシリコンバレーでは、トヨタがＡＩやロボットなどの研究開発子会社を設立。ＮＴＴは４月に量子計算などの基礎研究をする法人を新設した。一方、三菱電機は米国東海岸の拠点を中心に、マサチューセッツ工科大学といった主要大学とＡＩ分野の研究などで連携する。各社は研究を通じて最新技術を取り込み、商品開発や競争力の強化につなげる。