ブライトン三笘、躍動後に語った「見えすぎる」発言の真意 日本人アタッカーが抱く“究極のジレンマ”
【英国発コラム】太陽のように明るい監督から笑顔を消した三笘薫という主人公
イングランド1部リバプールを率いるユルゲン・クロップ監督から思い浮かべることができるのは、太陽のような明るい快活なキャラクターだ。
そのきっかけは、クロップ監督を直撃し始めた2018年12月13日まで遡る。
当時、日本代表MF南野拓実が同クラブへ移籍するという噂が急速に真実味を帯び始めたことで旧練習場「メルウッド」へと足を運んだ。ところが、開かれた会見で筆者が質問をしようとするや否や監督担当のマット・マッカン広報官から「南野に関する質問には応じられない」と釘を刺されてしまった。
そんな状況で「さて、君は何のためにここに来たのかな？」と苦笑とともに茶目っ気たっぷりに語りかけてくるクロップ監督。そこで筆者は、「南野について聞けないということですが、あなたは（ボルシア・ドルトムント時代に）香川真司を育てた経験がある。その経験を通じて、日本人選手についてどのような印象を抱いたか、そこをお聞きしたい」と尋ねてみた。
からかったにもかかわらず懲りずに質問をしてきたことで、ドイツ人指揮官は「南野について聞けないなら、シンジ・カガワについて聞いてきた。気が利いているじゃないか！ シンジについてなら喜んで話そう」と破顔一笑。最後には「君とはこれから何度も顔を合わせることになりそうだ」という言葉とともに、南野獲得に関する大ヒントをくれた。
あの時から3年あまり。アウェーとはいえブライトンに0-3という完敗を喫した直後のクロップ監督からは、あの会見で見られた表情が完全に消え去っていた。
筆者の顔を見つけると「やあ、久しぶり」とでも言うように小さく微笑んで頷き、黙礼してくれた。それがブライトン戦後にクロップ監督が見せた唯一の笑顔だったように思う。実際のところ、記者会見に臨んだ監督が絞り出す声はわずかに震えており、憔悴した内心を隠し切れずにいた。太陽のようなクロップ監督をここまで追い詰めたブライトンの主役の1人に、三笘薫の存在が挙げられるだろう。
虎視眈々と狙ったアーノルドの裏
リバプール戦での三笘は、まさに戦術不要の存在だった。もとい、三笘が“戦術そのもの”だったと言っても良いだろう。なにせ25歳の左サイドMFにボールを渡せば、相手にとって危険極まりない状況が勝手に生まれるのだから。
前半13分には一瞬で置いてきぼりにされたDFトレント・アレクサンダー＝アーノルドが恥も外聞もなくうしろから三笘を押し倒したかと思えば、今度は同18分にDFジョエル・マティプがイエローカード覚悟の反則で止めにかかろうとする。後半2分に生まれたブライトンの先制点に絡んだのも三笘だ。ドリブルでペナルティーエリア内に侵入すると、絶妙なラストパスをファーサイドのMFソリー・マーチへ。相手右サイドバックのアーノルドがわずかに触ったため、残念ながらアシストこそ付かなかったものの三笘から生まれた1点だった。
まさに絶好調と言える出来でリバプールを翻弄した三笘。ただ、ハイパフォーマンスの背景には三笘なりの冷静な分析があった。
リバプールはこの試合、4-3-3のシステムを攻撃時には3-2-3-2へと可変させた。ボールを持つと、右SBアーノルドが極端に前に出て、最終ラインはマティプ、DFイブラヒマ・コナテ、DFアンドリュー・ロバートソンの3バックに。その前でMFジョーダン・ヘンダーソン、MFファビーニョが中盤の底を固め、右から押し上がったアーノルド、MFチアゴ・アルカンタラ、MFアレックス・オックスレイド＝チェンバレンの３枚が並び、最前線でFWモハメド・サラーとFWコーディ・ガクポが2トップを形成する。試合後の取材で、三笘はこの可変システムにより生まれたスペースを虎視眈々と狙っていたことを明かしてくれた。
「アレクサンダー・アーノルドが僕とマッチアップすると思いましたけど、相手は3バックにして（3トップのブライトンと）マンツーマンで当ててきた。その分、左サイドが空いて、（そのスペースに）うまく（ボールを）運ばせて前進できたのは良かった。何回も仕掛けて押し込む形を増やそうとは思っていましたし、 前半そういうところで（攻守の）切り替えも速かったなと。（そうした試合展開に持ち込み）自分たちの時間が多くあったので良かったと思います」
また、リバプールの右サイドを切り裂けた理由はそれだけではない。うしろとの関係性も鍵を握っていたようだ。
「4バックのうち2枚が左利きですから、（ボールを）巻いて出せるっていうのは大きい。（左SBのペルビス・）エストゥピニャンとの関係もうまくできているので、その良い縦関係を作れているのも（リバプールの右サイドを崩せた）要因だと思います」
ファイナルサードに侵入した場面で「見えすぎる」
三笘がリバプール戦でもゴールを挙げることができていれば、まさに文句なしだっただろう。この試合でも後半に左サイドから中央にカットインして、2本のシュートを打つなどゴールを狙う姿勢を見せていた。こうしたスタイルで今後もゴールを狙っていくのかと問いかけると、三笘は「間違いないですね」と力強く一言。しかし、続けた言葉のなかに気になるフレーズがあった。
「あそこは（シュートが）足りないところなので、その精度を高めるのももちろんですが……でも逆に『見えすぎ』て。シュートを求められているのに、 逆にパスしたり……。自分の判断でうまく自分の形を作っていければいいと思いますけど、まだそういう形を作れていない。そこは課題かなと思います」
そう言われると、前半に左サイドからカットインしてシュートを狙えるチャンスで三笘はパスを選択していた。アーノルドとマティプが揃って激しいマークを見せていたとはいえ、それでも自力でフィニッシュに持ち込むこともできたはずだ。
「ファイナルサード」と呼ばれる相手ゴールに最も近い3分の1のエリアでは敵のプレッシャーがキツく時間もスペースもなくなるため、そんななかで「見えすぎる」と語る三笘の視覚の広さは尋常ではない。しかし、広い視野が確保された状態で状況判断が“優れすぎ”てしまうことにより、シュートを打つ頻度が減ってしまっては本末転倒だ。
この点については、ブライトンのロベルト・デ・ゼルビ監督も試合直後の会見で三笘と同様の見解を見せている。
カタール・ワールドカップから帰還して、すっかりレギュラーに定着した三笘について聞かれたイタリア人監督は開口一番、「I love him！」と日本代表MFに対する愛情をアピールした。そして、「（三笘は）もっとゴールが奪えるはずだ。彼と（リバプール戦で２ゴールを決めたソリー・）マーチの2人が今シーズン10ゴールを超えれば、我々は間違いなく上位で終えることができる」と続けて、三笘が持つポテンシャルの高さを認める。
ところが、「マーチもそうだが、三笘は“チームプレーヤー”だ」とデ・ゼルビ監督。三笘のゴールが伸びていない要因もこうしてやんわりと指摘した。
周囲の状況が見えすぎてしまうため、三笘は自分よりスペースのある味方を見つけるとそこにボールを渡してしまう。それをデ・ゼルビ監督は“チームプレーヤー”と表現したのだ。ただゴールを量産するためには、ある程度の“身勝手さ”も不可欠になるだろう。
サイドから中央にカットインしてゴールもアシストも量産した例は、2015-16シーズンにレスター・シティを奇跡の優勝へと導く原動力となったMFリヤド・マフレズが印象深い。その後にマンチェスター・シティに移籍して、世界最高レベルでも通用する選手になるわけだが、マフレズにはゴールを量産するための身勝手さがあった。
アシスト数を増やすことも三笘にとって“勲章”になることは言うまでもない。現在好調のブライトンで、三笘が今後もゴールに絡む仕事をし続けるのは間違いないだろう。
問題はここから。プレミアリーグという世界最高レベルのファイナルサードでも、パスを選択することなく良い意味で独善的にゴールに迫れるか――。三笘はそんな“究極のジレンマ”と常に闘うことになりそうだ。（森 昌利 / Masatoshi Mori）
