想定外の苦境に直面したときこそ、チームとしての芯の強さが問われる。５月30日にブルガリアに敗れた日本は、まさにそういった状況にある。

　ブルガリアは弱者ではない。ＦＩＦＡランキングでは日本が上回るが、ワールドカップ予選ではイタリア、チェコ、デンマークと同居したグループで２位につけている。３か国より消化試合数が多いものの、ブラジル行きも射程圏内だ。

　タレントの質も高い。ブレ球のＦＫで先制点をあげたマノレフは、ＰＳＶでの活躍を経て今冬にフルハムへ移籍したディフェンダーである。キャプテンマークを巻いたポポフは、ロシアリーグでヨーロッパリーグ出場権を獲得したクバン・クラスノダルの得点源だ。チームを統べるのは、94年のＷ杯４強メンバーのペネフである。

　彼らの実力を考えれば、「想定外の敗戦」とは言いにくい。首都ソフィアのナショナルスタジアムで対戦すれば、もっと押し込まれたに違いない。

　ただ、今回は日本のホームゲームである。前半は３−４−３で臨み、メンバー的にもテストの色合いが濃かったとはいえ、ホームで無得点の敗戦に終わった事実に言い訳の余地はない。

　ヨルダン戦に続いて、リスタートから２失点を喫した。開始早々の失点はキッカーを褒めるべきで、降雨のコンディションも川島を悩ませた。70分の失点は、ＦＫがオウンゴールを誘った。守備組織を崩されたものではないが、ザックが求めるインテンシティ──集中力と警戒心に物足りなさを残した。

　引き分けか１点差で決着がついている過去数試合を思い起こせば、オーストラリア戦はロースコアのクロスゲームとなるだろう。撃ち合いにはならない。

　ＦＫやＣＫのリスタートは重要なポイントで、オーストラリアは高さを強みとする。ブルガリア戦の失点が、不安材料として浮上しているのもそのためだ。

　ゴール前の空中戦で劣勢を強いられるのは、ある程度覚悟しなければならない。大切なのはきっちりと身体を寄せることであり、ロングボールを入れさせないことである。

　ボールの出どころにプレッシャーをかける。

　競り合ったあとのセカンドボールを支配する。そうした基本的な対応を徹底することで、日本らしいパスワークを発揮する素地──選手同士が連動できる距離感を作り上げていくのだ。

　攻めのリスタートにも着目したい。

　昨年６月の対戦では、ショートコーナーが効果的だった。65分の栗原の得点はもちろん、前半に岡崎が見舞った決定的なヘッドもショートコーナーからだった。高さを補うためにも、リスタートのバリエーションを求めたい。

　昨年６月のアウェイゲームでは、開始直後からロングボールを放り込まれ、いきなり主導権を持っていかれた。川島の冷静な対応がなければ、早い時間帯にスコアを動かされてもおかしくなかった。

　先制点を許すようなことがあれば、オーストラリアは自信を深める。09年２月の横浜で０対０と引き分けた記憶が、「日本を無失点に抑えられる」という裏付けとして価値を持ってくる。

　ここまで消化した最終予選の５試合で、オーストラリアは前半に１点もあげていない。全６得点が後半で、そのうち５点は70分以降である。序盤に攻勢を仕掛けてくるゲームもあるが、実際には“後半追い込み型”となっている。

　ここまで３位と出遅れているものの、オーストラリアは最終予選の対戦相手でもっとも力がある。ピークを過ぎたと思えるベテランが少なくないが、逆説すれば経験は豊富だ。様々な駆け引きをしてくる。

　それだけに、オーストラリアを慌てさせるような展開へ持ち込むことが、ホームで歓喜をつかむ前提条件になる。レフェリーをいかに味方につけるのかにも、注意をはらいたい。オーストラリアの機先を制するようなゲームの入り方を、個人的には見てみたいものである。