昨季のプレミアリーグ王者レスター・シティが、昇格組のハル・シティにまさかの敗戦......と書き始めたいところだが、「敗れるべくして敗れた」印象はどうしても拭えない。ホームのハルが格段によいパフォーマンスを見せたわけではなく、アプローチも試合内容も凡庸だったレスターの敗戦に大きな驚きがなかったからだ。

　この試合でクラウディオ・ラニエリ監督がピッチに送り出したのは、FWジェイミー・バーディーと新戦力のFWアーメド・ムサを２トップに据えた４−４−２。昨季のリーグ開幕戦で先発フル出場した岡崎慎司はベンチスタートを命じられ、チェルシーに移籍したMFエンゴロ・カンテの代わりは、クラブ生え抜きのMFアンディ・キングが務めた。

　ところが、このシステムがまったくと言っていいほど機能しなかった。

　その理由は、「カンテ退団の穴をいかに埋めるか」という策がまるで見えないことにある。昨季は前線からプレスをかけ、後方に控えるカンテがボールを奪取することでショートカウンターにつなげた。しかし、マンチェスター・ユナイテッドとのFAコミュニティ・シールド（※）に続いて代役に選ばれたのは、運動量の少ないキング。プレスをかけても中盤でボールを刈り取れず、ズルズルと自陣深くまで攻め込まれた。

※FAコミュニティ・シールド＝プレミアリーグの優勝クラブと、FAカップの優勝クラブが対決するスーパーカップ。

　さらに、ボール奪取力が低下したことで、攻撃のダイナミズムも失った。もともと、レスターは気の利いたパスを配給できるMFがほとんどおらず、中盤の構成力に難のあるチームだ。それにもかかわらず、十八番のショートカウンターが使えないのだから、バーディーのスピードやMFリヤド・マフレズの突破力などの「個の力」に頼るしかなくなった。だが、追い打ちをかけるように、このふたりが揃って不振で、これでは攻撃が停滞するのも当然だった。

　前半から断続的にアップを行なっていた岡崎は、ピッチの外から次のように見ていたという。

「２トップのふたりが似たようなタイプで、サイドMFのふたり（マフレズとデマライ・グレイ）も同じようなタイプ。ドリブルする選手が多かったので、攻撃が単発になることが多かった。ロングボールにも意図がない。それがこぼれてチャンスになったりもするけど、たまたまの場合が多かった。相手のミスでチャンスになったのもあったし、ほんと単発でしたね」

　その岡崎のベンチスタートも、レスターのパフォーマンスに響いた。

　速さが自慢のバーディーとムサは、ふたりとも最前線に張りっぱなしで、中盤に降下して縦パスを引き出す動きがほとんどない。そのため、最終ラインや中盤でボールを回していても、パスの出しどころがないのだ。狙いの見えない横パスばかりで、縦パスで変化をつけられなかった。

　象徴的だったのが、セントラルMFのダニー・ドリンクウォーターがボールをキープした前半のワンシーン。パスの出しどころがなく、前線の選手に「中盤へ引いてこい」とジェスチャーで強く指示を出していた。それでも一向に改善せず、１−２で敵にリードを許したまま、試合は後半の中盤に突入した。

　このタイミングで投入されたのが、岡崎だった。68分からピッチに入った日本代表FWは、こう考えていたという。

「中盤からいいボールが出れば、今日の２トップなら個の力で行ける。でも、（今のチームなら）いいボールが出てこない。だから、（最前線から中盤に）自分がひとり入るだけで、もうひとりのFWは生かせるかなと思った。

　チームが困っている感じがする。『自分が』というより、犠牲になってでも『ボールを受けよう』とすれば、自分にマークがつき、自然と次に誰かのマークが剥がれる。そうすれば、次にドリブルする奴らが生きてくる。レスターには『ボールを持てたらできる』選手が多いけど、彼らはボールを持つまで、なかなかフリーになれない。このチームはパスをうまく回せないので、敵を引きつけるような選手がいないといけない」

　岡崎の動きは、効果抜群だった。２トップの一角としてバーディーとコンビを組み、頻繁に中盤まで降下してパスを引き出した。当然、相手のボランチやセンターバックは、岡崎のマークにつく。ここで鋭くターンして敵をかわしたり、マークの剥がれた味方にパスをつなげたりすることで、攻撃の流れをスムーズにしたのだ。狭いスペースでも身体を張ってボールを受けることで、チームのパフォーマンスは著しく改善した。

　しかし、この流れも83分の「レオナルド・ウジョア投入」で止まってしまう。長身のアルゼンチン人FWを最前線に置き、パワープレーに打って出たのだ。岡崎の頭上をボールが通り過ぎる展開が続き、レスターは１−２で敗れた。

　ハーフタイムには「たぶん今までで一番怒っていた」（岡崎）というほど、ラニエリ監督は選手に激怒したというが、敗戦を招いたのは、その指揮官だった気がしてならない。得点力に期待してムサを２トップに起用したはずだが、岡崎をスタメンから外したために、チームのバランスは大きく崩れた。チームとして機能しなければ、得点力の高いFWを並べても「宝の持ち腐れ」である。

　夫人の出産で開幕戦を欠場したMFナンパリス・メンディが、今後カンテの穴を埋めるほど活躍する可能性はある。しかし現時点で言えば、「カンテ退団」の打撃は極めて大きいと言わざるを得ない。そして、岡崎を先発から外してバランスが崩れたチームも、ラニエリの目にはどのように映っていたのだろうか。

　日本代表FWは言う。

「監督も、いろいろと試そうとしているところがある。監督、そしてチームも、（この敗戦は）いい機会なんじゃないかと思いました。ただ、ズルズルいかないようにしないと」

　第１節を終えただけに過ぎず、評価を下すのはもちろんまだ早い。しかし、2016−17シーズンが不安の多い幕開けになったことだけは間違いない。

田嶋コウスケ●取材・文　text by Tajima Kosuke