スマホゲーム「ウマ娘 プリティダービー」に登場するウマ娘のメイショウドトウは、その名前の迫力とは裏腹に、とにかく弱気な性格の持ち主。公式プロフィールにも「自分に自信がまったく持てない、弱気な垂れ耳ウマ娘」と書かれるほどだ。


2001年の宝塚記念、６度目の正直でテイエムオペラオーに勝利したメイショウドトウ

　この特徴は、モデルとなった競走馬・メイショウドトウからイメージされたものだろう。同馬はやはり名前とは違い、競走馬としてはかなりおとなしい性格だったという。

　さらに、ウマ娘・メイショウドトウのプロフィールに視線を戻すと、もうひとつ、特徴的な一文がある。「テイエムオペラオーの過剰な自信に憧れている」という一文だ。

　もちろんこれも、現実の競馬史に起因するもの。そう、競走馬のメイショウドトウといえば、当時「覇王」と言われ、日本競馬を完全制圧したテイエムオペラオーの最大のライバルだったのである。そして、そのライバル対決の大きな分岐点がＧ?宝塚記念（阪神・芝2200m）だった。

　ということで、競走馬メイショウドトウの歩みを振り返りたい。
　
　1999年１月、４歳（現３歳。以下、旧表記で統一）でデビューしたメイショウドトウだが、頭角を現すまでには時間がかかった。重賞やＧ?の舞台に立ったのは、翌年の2000年春。キャリア13戦目で初の重賞タイトルを手にした。

　さらにもうひとつ重賞を勝つと、初めてのＧ?となる６月の宝塚記念に挑戦する。ここで待ち受けていたのがテイエムオペラオーだった。

　同い年のテイエムオペラオーは、前年にＧ?皐月賞を勝っていたが、この年に入って明らかに一枚剥けた。年明けから重賞３連勝。前走ではＧ?天皇賞・春を完勝した。

　そしてこの宝塚記念、積極的に２番手でレースを進めたメイショウドトウは、わずかクビ差でテイエムオペラオーに敗れてしまう。Ｇ?初挑戦と考えればよくやった、逆転の可能性を残した敗北と見た人もいたかもしれない。

　しかし、ここからのテイエムオペラオーは、メイショウドトウにとってどうしても越えられない、遥かに高い壁となった。

　宝塚記念の後、２頭はそれぞれ重賞を制して、10月のＧ?天皇賞・秋で再戦。ここではテイエムオペラオーに２馬身半差をつけられて、メイショウドトウは２着に沈む。

　続く11月のＧ?ジャパンカップでは、当時、世界各国のＧ?で勝ち負けを演じていたファンタスティックライトを加えて、３頭の熾烈な争いとなった。

　前でレースを進めたメイショウドトウに、テイエムオペラオーとファンタスティックライトが直線で外から合わせる展開。ゴール前では３つの馬体がびっしり並んだのである。

　しかし、勝ったのはテイエムオペラオー。クビ差の２着にメイショウドトウが入り、ファンタスティックライトはハナ差の３着だった。世界的名馬の前に出ても、さらにその前に越えられない覇王がいた。

　続く12月のＧ?有馬記念では、多くの人が一瞬「ついに勝てる」と思った瞬間が訪れた。いつものようにメイショウドトウが宿敵の前に位置すると、テイエムオペラオーは４コーナーで進路が見つからず後方に置かれてしまったのだ。

　戦いの舞台となった中山競馬場は直線が短く、この位置から巻き返すのは難しい。メイショウドトウはもがく宿敵を尻目に必死で駆けたが、ちょうど先頭に立とうかというとき、テイエムオペラオーがものすごい末脚で一気に追い上げ、ライバルをかわしてゴールしたのである。恐ろしいほどの強さだった。

　2001年春もこの関係は続いた。前哨戦の重賞を勝った後、天皇賞・春ではまたも覇王に及ばず２着に敗れた。

　振り返ると、1年前の宝塚記念からＧ?５戦連続で２着となっていた。そしてその勝者はすべてテイエムオペラオー。ライバルが長距離路線のタイトルを総なめにするなか、つねに苦汁を舐め続けていたのだ。

　だが、逆転のときはやってきた。2001年の宝塚記念である。

　終始テイエムオペラオーの前でレースを進めたメイショウドトウ。４コーナー手前で早くも先頭をうかがうなど、これまでにないほど積極的に動いた。直線までに少しでもライバルより前に行こうという戦略だった。

　一方この時、テイエムオペラオーを囲む包囲網ができ、絶対王者は４コーナーで進路を失った。２頭の距離は大きく離れた。

　直線では、有馬記念のようにテイエムオペラオーが巻き返しを図るが、今度ばかりは譲らない。夏空の下、メイショウドトウの雄大な馬体と、鮮やかな青とピンクの勝負服が先頭を行く。実況を担当した杉本清アナウンサーは「ドトウ先頭、ドトウ先頭。ドトウの執念が通じるのか！」と声を上げる。

　そして、執念は通じた。５回の２着を経て訪れた逆転劇。テイエムオペラオーは２着だった。レース後、４コーナーの不利について審議のランプが灯ったが、入線順通りに確定した。

　このレースの後、２頭ともＧ?で好走を続けるが、タイトルを取ることはできず年末の有馬記念をもって引退。２頭の対決もここで終わったのだった。

　ライバル関係は数あれど、Ｇ?でこれだけ１、２着を続けたケースはないだろう。メイショウドトウにとってはほとんどが敗北だったが、最後に勝利をつかんだ。文字どおり、この馬の執念であり不屈の闘志が生んだ物語だ。

　ちなみに、引退後のメイショウドトウはほかの馬とも仲よく過ごしている。タヌキが居座ったこともあったといい、このエピソードはウマ娘にも反映されている。レースを離れれば、やはり温和な性格だったのである。

　そんなやさしいサラブレッドが、執念を見せた瞬間。2001年の宝塚記念は、忘れられないドラマである。