ザッケローニ監督がメンバーを入れ替えた今回の欧州遠征。閉塞感が漂っていたチームにおいて、新鮮な顔ぶれが並んだことは好材料となったが、違和感はあった。遠藤保仁の名前がスタメンになかったことだ。それも、オランダ戦（２−２）、ベルギー戦（３−２）の両方で――。

　オランダ戦の翌日、遠藤は別メニューの調整だったことからも、怪我を抱えていたのは明らかだった。それは、オランダ戦で負ったものではなく、所属するガンバ大阪でＪ２リーグを戦う中で負傷し、その怪我を抱えたまま今回の遠征に臨んだという。

　10月の東欧遠征（０−２セルビア、０−１ベラルーシ）でも足首を傷めていたが、このときは２試合とも先発した。だが今回は、試合間隔が中２日だったためにローテーションが採用され、45分限定でのプレイになった。

　興味深いのは、いずれも前半ではなく、後半からの出場だったことである。どちらのゲームも遠藤の登場によって、攻撃のリズムや試合の流れが変わった。オランダ戦のほうが変化は目に見えて明らかだったが、ベルギー戦でも攻撃の形にすかさず修正が加えられた。遠藤は言う。

「前半、（ピッチの）外から見ていて、（日本の攻撃は）そんなにキツそうではなかったけど、どこかでリズムを変えたいと思っていた。特に、ボランチはほとんどノープレッシャーだったのに、前半は簡単なミスでカウンターを受けることが多かったから、それを極力なくそうと。あと、外から見ていてボランチの位置が低いと思ったので、多少リスクを負ってでも、自分が前に行けばチャンスになるんじゃないかと思っていた」

　なるほど"ピッチの指揮官"とも呼ばれる遠藤だから、ベンチから戦況を読むのも的確だ。修正ポイントを頭に叩き込み、後半のピッチに入った。

　逆転ゴールが生まれたのは、まさに攻撃参加した遠藤のアシストからだった。左サイドバックの酒井高徳とのワンツーから相手ペナルティーエリアの角まで侵入し、素早く右足のアウトサイドで本田圭佑にパスを通してファインゴールを演出した。普段は下がり目の位置で攻撃にリズムを作ることが多い遠藤だが、高い位置なら高い位置なりのプレイがある――。そんなことを雄弁に物語るプレイだった。

　また、遠藤がポジションを高くすることで、味方のセンターバックの前にスペースが生じた。後半、森重真人や吉田麻也が積極的にボールを持ち出す機会が増えたのは、遠藤のポジショニングと無関係ではないだろう。こうしてセンターバックがボールを運べば、中盤に対する相手のマークがどんどんズレていく。アップをしながら、その様子を見ていたＤＦ今野泰幸は「後ろからの組み立ては、ベルギーより日本の質のほうが高かった」と指摘する。

　後半から遠藤を投入して流れを変える――。もしかしたら、ザッケローニ監督はそれを狙ったのかもしれない。だが、いずれの試合でも前半、遠藤が不在だったがゆえにその存在の大きさを改めて感じさせる内容でもあった。怪我が治れば、おそらく先発に返り咲くのではないだろうか。

　一方、遠藤の冷静な目はピッチ内だけでなく、チームにも向けられている。

「（今年最後の試合を）いい形で締めくくれたのは良かったけれど、この２試合だけで判断するのはよくない。まだまだ課題は多いからね。それを克服するためにも、まずは（所属する）クラブに戻って、個々が（自分の力を）どれだけ伸ばせるか。３月まで代表の活動はないので、それまではそこに集中すればいいと思う。チームの課題については、次に集まったとき、みんなで話し合いながら、強いチームにしていきたい。今の状態が自分たちのピークだとは思わないけど、いつ、リズムが崩れるかわからないのが代表チーム。オランダ、ベルギーとの２試合である程度の手応えはつかめたとはいえ、最低限この精度を保ちつつ、常に満足しないでレベルアップを図らなければいけない。そして、３月から本番までの間にチームを仕上げていければいい」

　遠藤にとってブラジル大会は３度目のＷ杯になる。過去２大会の代表チームはいずれも紆余曲折の末、Ｗ杯本番を迎えている。

　2006年ドイツ大会に挑んだジーコジャパンは、本大会直前にドイツと２−２の好ゲームを演じ、チーム状態が上向いた。が、続くマルタ戦（１−０）は凡戦となり、大会前の一喜一憂が本大会での惨敗の一因になった。

　前回（2010年南アフリカ大会）の岡田ジャパンは、Ｗ杯イヤーに入って香港（３−０）にしか勝てず、どん底の状態で開幕を迎えた。だが、初戦の勝利（カメルーンに１−０）で好転し、ベスト16進出を果たした。

　まさにチームは"生き物"だと身を持って経験しているからこそ、この２試合の善戦で浮かれることの危うさ、あるいは、チーム作りの過程で一喜一憂することの無意味さを説いているのだろう。

「すべての精度をまだまだ上げていかなければいけないし、セットプレイの失点も多いので、もっと工夫して守らなければならない。それに、今日のベルギーも決して100％の力ではないと思うし、もし相手が日本の攻撃に対して（マンツーマンなどで）完全にハメてきたときにはどうするのか。これも大きな課題だと思う。個人的にはその辺りをイメージしながら、あえて（チームの）バランスを崩して、（相手のマークを外して）スペースを空けるといったことにもトライしていきたいと思っている」

　試合に勝とうが負けようが、常に冷静なスタンスで試合を振り返ることができる遠藤。頭の中には、強豪と渡り合うために克服すべき課題がしっかりと刻まれている。すべては、Ｗ杯で結果を出すためである。

飯尾篤史●文　text by Iio Atsushi