「6月16日」。今日は何の日でしょう？答えは「和菓子の日」！

疫病退散と健康招福の願いを込めて

6月16日は、全国和菓子協会（東京・代々木）が1979（昭和54）年に制定した「和菓子の日」です。この日は、嘉祥元（848）年、仁明天皇が御神託に基づき、6月16日の「16」の数にちなんで16個の菓子や餅を神前に供え、疫病退散と健康招福を祈願したという故事に由来しています。

以後6月16日を「嘉祥（かじょう）の日」とし、これが宮中行事として伝えられ、時代とともに継承されていきました。一般的にも広まったのは江戸時代。江戸幕府では「嘉祥頂戴」といって、この日に大名や旗本など御目見得以上の諸士に大広間で菓子を賜る行事が行われると同時に、民間にも銭16文で菓子や餅を16個買って食べる「嘉祥喰」という習わしがありました。

疫病退散と健康招福を祈願した故事に由来する「嘉祥の日」が「和菓子の日」として現代に（photoAC）

全国和菓子協会は、歴史の中で受け継がれてきたこの「嘉祥の日」を「和菓子の日」として現代に復活させ、記念日としました。毎年6月16日頃には全国の和菓子店をはじめ、百貨店やショッピングモールなどで「和菓子」にちなんだイベントや販売などが行われるほか、毎年、東京の明治神宮では「和菓子の日」に近い休日に和菓子を無料で配る催しなども行われます。

野生の木の実や果物が菓子の始まり

和菓子というと、大福やおはぎなどの「生菓子」から、どら焼きや最中などの「半生菓子」、茶道で出される「干菓子」「主菓子」など、種類は豊富にあります。そんな和菓子には1000年を超える歴史があります。

「生菓子」から「干菓子」など種類が豊富な和菓子（photoAC）

食が充分ではなかった古代の人たちは、空腹を感じたときに野生の木の実や果物を採って食べていました。これが「果子」と呼ばれるものになったと考えられているそう。その後、木の実を天日で乾燥させ、石臼などで粉砕して保存するようになりました。さらにアクの強い木の実は、一度砕いて粉にしてから水に晒すことによりアクを抜き、団子状に丸め熱を加えるなどの加工をしました。それが「団子」の始まりといわれています。

お抹茶といっしょに（photoAC）

そして、現在食べられている和菓子の多くは江戸時代に誕生したと言われています。戦乱が止み、世の中が平和になった江戸時代。人々の生活の中にも菓子を楽しむという余裕ができ菓子づくりにも力が注がれたといいます。京都の「京菓子」や江戸の「上菓子」、菓銘や意匠にも工夫を凝らした和菓子が次々に誕生したのもこの時代でした。繊細な職人技が作り出すその色や形を、まずは目で楽しみ、手にしたときにはその硬さややわらかさを感じ、口溶けやほのかな香りを食して楽しむ。まさに奥深い和菓子の世界を感じます。

和菓子は行事に華を添える名脇役

日本には古くから季節ごとの行事がたくさんありますが、和菓子はそこに華を添える名脇役です。たとえば、子供たちの健やかな成長を祝う雛祭りや端午の節句には雛あられや菱餅、ちまきに柏餅、亡き人を偲び供養するお盆やお彼岸にはぼた餅やおはぎ、そして季節の移ろいを感じながら自然への畏敬の念を抱いて愛でるお月見にはお月見団子など、日本の美しい習慣にはいつも和菓子がありました。

季節の行事には欠かせない名脇役の和菓子（photoAC）

今では和洋中さまざまな菓子を手軽に楽しめます。今日は「和菓子の日」にちなんで、3時のおやつや食後のデザートに、その由来などを噛み締めつつ和菓子を味わってみてはいかがでしょう。