負けても心は穏やか。大坂なおみが全豪OP前哨戦から持ち帰ったもの
試合終盤の約40分間、彼女を苛んでいたのは、ひとつの疑念だったという。
あの時に、全力でサーブを打つべきだっただろうか？
あえて緩めに打つのは、悪くないアイデアだと思った。相手を驚かせることができたかもしれないのだから。でも、やはりそんなことは、マッチポイントでやるべきではなかったか……。
大坂なおみは試合後に「全力を尽くした」と語った
それは今、思い返しても、結局は答えの出ない問いではある。だが、集中力を研ぎ澄ませた濃密な２時間を戦い抜き、その末にようやく手にしたマッチポイントで残した悔いは、心に深く刺さったまま、最後まで抜けることがなかった。
ブレークを許し、もつれこんだタイブレークを逃した時点で、これまで３試合連続で２時間超えの熱戦を戦い抜いた彼女の身体には、気持ちを奮い立たせるだけのエネルギーが残っていなかったようだ。
「第３セットの時には、まるで私の身体が『どうしてまた、こんなことさせるのよ？』と嘆いているようだったわ」
幾分決まりの悪そうな笑みをこぼして浮かべて、彼女は「それが、第３セットのすべてだった」と言った。
今季開幕戦となるブリスベン国際の準決勝で大坂なおみが相対したのは、世界２位のカロリナ・プリスコバ（チェコ）。ツアーきってのビッグサーバーであり、ボールの芯を打ち抜くように強打を放つ、豪快かつ効率的な攻撃スタイルの持ち主である。
サーブ、もしくはリターンから畳みかけるように攻めるアタッカー同士の対戦は、真剣で切り合うかのような緊張感を生み、試合が進むにつれ、ある種の規律を確立させていた。
それは、サービスゲームのキープを前提とし、ひとつのブレーク、あるいは重要な局面での１本のミスが試合の趨勢（すうせい）を決めるであろうこと。第１セットは、その規律に綻びのないままタイブレークへと突入し、わずかにリターンで勝った大坂が気合いとともにもぎ取った。
第２セットに入っても、キープ合戦は続いていく。その規律についに綻びが生じたのは、ゲームカウント５−５で迎えたサービスゲームをプリスコバがダブルフォルトで落とした時だ。
これで、勝敗は決するはずだった。だが、冒頭で触れたように、マッチポイントでの決断を大坂は悔い、その後のミスこそが真に試合の行方を決める分水嶺となる。
試合時間は、２時間48分。勝者となったプリスコバの第一声は、「ここ最近で、最高の試合だった」であった。
敗戦の約40分後……会見室に現れた大坂の表情は、意外なまでに穏やかだった。
それは、振り返ってみればこの敗戦で、「もっとこうすればよかったと思う点が、ほとんどなかったから」だという。もちろん、マッチポイントでの選択肢に、異なる結末の幻影を見い出しはした。だが、それもあくまで結果論にすぎない。
それ以上に大坂がこの試合、そしてトーナメント全体から持ち帰るのは、「すべてのポイントで全力を尽くした」というある種の充実感。そして、「小さな大会では結果が出せないという評価を覆し、どの大会もグランドスラムと同様に捉えることができるようになってきた」という手応えだ。
どの大会にもグランドスラムと同様の価値を見いだせるということは、ひるがえれば、グランドスラムのみを特別視し、極度の重圧を覚えることもなくなる……ということでもあるだろう。
この１年間で多くを経験し、とくにディフェンディングチャンピオンとして挑んだ全米オープンで「多くを学んだ」という彼女は、過去３大会のグランドスラムとは異なる心持ちで、今回の前哨戦を戦っているように見えた。
実際に全豪オープンを迎えた時、どのような心境になるかは「初戦の直前になってみないとわからない」と彼女は言う。それでも、「そう見えないかもしれないけれど、けっこう成長できたのよ」と言って浮かべる笑顔には、何か大きなことを成し遂げそうな、柔らかな風格すら漂った。
