19年最後の国際試合は、その後のメニューに期待を抱かせる前菜でなければ、締めくくりにふさわしいメインコースでもなかった。

　12月28日に行われたＵ－22日本代表対Ｕ－22ジャマイカ代表戦は、9対０の大勝で終わった。

　北中米カリブ海地区からの来訪者は、ＭＬＳ２部相当のＵＳＬのクラブに所属している選手を中心に構成されていた。ＵＳＬは11月でシーズンが終了した一方で、ジャマイカの国内リーグは現在も行われている。チームは26日に来日して２日後に日本戦を迎えたが、試合から遠ざかっていた選手がいれば、厳しいスケジュールで臨んだ選手もいた。

　ジャマイカのレベルは、キックオフからほんのわずかの時間で読み取れた。プレーの強度は低く、球際での粘りもない。選手のコンディションにバラつきがあるうえに、彼らにすればモチベーションを見つけるのが難しい試合である。無抵抗なまま失点を重ねる相手には失望させられたが、そもそもマッチメイクに無理があったとも言える。

　スケジュールから判断すれば、この試合はＡＦＣＵ－23選手権のシミュレーションだったはずである。1月9日に第１戦を迎える同大会へ向けて、実戦経験を積んでおく機会と考えるのがノーマルだ。

　もうひとつの考えかたは、来夏の東京五輪へ向けた強化に継続性を持たせていくことだ。9月にメキシコとアメリカ、10月にブラジル、11月にコロンビアと対戦してきた流れを汲んだもの、という理解もできる。

　ジャマイカ戦の招集メンバーのなかで、10月のブラジル戦にも召集されたのは６人にとどまる。11月のコロンビア戦とジャマイカ戦に、連続して招集された選手も8人だ。

　呼びたい選手はたくさんいるが、呼べるタイミングを見つけるのが難しい選手もいる。むしろ、そちらのほうが多い。そうした状況のなかで強化に一貫性を保ち、かつ選手個々のレベルアップを促すことの難しさが、招集メンバーから透けて見える。

　ジャマイカ戦の翌29日に、Ｕ－23選手権に臨むメンバーが発表された。ジャマイカ戦から引き続き選ばれたのは、わずか５人にとどまった。

　個人的には、ジャマイカ戦とＵ－23選手権のメンバーに、しっかりとしたつながりがあるべきだったと考える。安部裕葵や前田大然らをジャマイカ戦に招集し、チームのコンセプトを思い出してもらう作業はあってもいいが、Ｕ－23選手権で勝ち上がることにも意味がある。

　30度以上の気温が予想されるタイで、中３日ペースで試合を消化していくのは、東京五輪に似た経験だ。ここで勝ち上がることで、チームとしてはもちろん選手個人もタフになっていく。タイでの経験をグループリーグの3試合で終わらせることなく、決勝戦までの最大6試合を戦うためにも、ジャマイカ戦から準備をスタートさせるのがベターだったと考える。