水郷の魅力を守る人々 春の日田特集�隋〃訐�60周年の素人劇団座長 喫茶店「あづき」経営者 老舗料理屋「寳屋」主人
豊かな森に囲まれ、幾筋もの清流が街を貫く水郷。江戸時代初期から幕府直轄の「天領」として栄えてきた大分県日田市は近年、激甚な水害や新型コロナ禍、基幹産業である林業の衰退といった荒波に次々とさらされた。「春の日田特集」の締めくくりに、逆境に負けずこの街ならではの文化や産業の灯を守り、新たな魅力を創り出そうと奮闘する人々を紹介する。★「春の日田」写真特集はこちら★
●素人芝居劇団「町に元気届ける」 「天ヶ座」座長 古賀信寿さん
14年前に閉校した旧桜竹小（日田市天瀬町）の体育館が「劇場」に姿を変える特別な日が、19日にやってくる。舞台に立つのは「天ヶ瀬座」。前身の芝居小屋から数えて今年で60周年の素人芝居劇団は年に一度の公演に向け、町の人々が役者や裏方となって準備を進めている。
今回の公演では、ファンが待ちわびた「2本立て」が復活する。坊やと店子の珍騒動を描いた喜劇「らくだの馬」で会場を和ませ、2本目では新旧座長が共演する人情劇「忠治信濃路落ち」でしっとりと魅せる。素人芝居ながら、プロの劇団から指導を受けた本格的な演舞を楽しめるのが天ヶ座の魅力だ。
団の歩みは1966年、天ケ瀬温泉街を流れる玖珠川の河川敷に、町の有志が芝居小屋を建てたことに始まる。商工会青年部へ引き継がれた後、2009年に現在の「天ヶ瀬座」になった。率いるのは、2代目座長の古賀信寿さん（49）。20歳で帰郷し、温泉街で旅館を営みながら団員として団を支えてきた。
天ケ瀬温泉街のシンボルの一つである「成天閣」の赤いつり橋に立つ古賀信寿さん。素人芝居劇団「天ケ瀬座」の2代目座長を務め、多忙の中で稽古に励む＝2月20日、大分県日田市天瀬町試練が襲ったのは、20年7月の九州北部豪雨。皆が生活再建に追われ、団は3年間の活動休止を余儀なくされた。泣く泣く町を離れた仲間もいた。それでも「町に元気を届けたい」と、再び有志が集って23年に復活。昨年、長年団を率いた初代座長から古賀さんが重責を引き継いだ。
素人芝居劇団「天ケ瀬座」の2代目座長を務める古賀信寿さん。旅館「成天閣」の代表でもあり、多忙の中で稽古に励む＝2月20日、大分県日田市天瀬町（撮影・穴井友梨）最近では市外のファンも増え、地域を越えて親しまれるようになった。「楽しみにしちょる人がおる限り続けんとね」と古賀さん。温泉郷に春を告げる舞台が待ち遠しい。（原口桜子）
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●「ただいま」と言いたくなる駅前に 天ケ駅唯一の喫茶店「あづき」経営 岡山富美子さん
「お待たせしました。イチゴはサービスね」「わぁ、ありがとうございます」
JR天ケ瀬駅（日田市天瀬町）に隣接する観光案内施設「天の国プラザ」。高い屋根やステンドグラスが特徴的な施設の中で、駅前唯一の喫茶店「あづき」を営む岡山富美子さん（69）と客の明るいやりとりの声が響く。
女性客たちと笑顔で話す岡山富美子さん。気さくなしゃべりと笑顔が訪れる人たちの心を癒やす＝3月13日、大分県日田市天瀬町（撮影・穴井友梨）元々は道路を挟んだ玖珠川沿いで2016年に開業したが、20年の豪雨災害に伴う河川改修で立ち退きとなり、25年6月に店を閉じた。それまでつないできた絆や、人々が集まれる場所をなくしたくない−。その一心で、岡山さんは閉店4カ月後に天の国プラザ内で営業を再開した。「駅前に何もないと寂しい。みんなが立ち寄って笑える、そんな場所がないと」
建物は事務所向けでガスが使えないが、IHヒーターで調理するなど工夫を凝らす。豪雨災害の直後から炊き出しに加わり、市内の獣肉処理施設と縁ができた。そこから誕生した看板メニュー「ジビエカレー」をはじめ、ケーキや焼き菓子まで全て丁寧に手作りする。観光客やなじみの住民が次々に訪れ、食事やお茶菓子とともに岡山さんとの会話を楽しんでいく。
天ケ瀬への思いを語る岡山富美子さん。「ここで育ったわけでもないのに、『ただいま』を言いたくなるんです」＝3月13日、大分県日田市天瀬町（撮影・穴井友梨）駅の隣に移ったことで、店は以前より観光客に身近な存在になった。「天ケ瀬は『ただいま』を言いたくなる場所。ここにも気軽に入ってのんびりしてほしい」。誰もが集えて、帰ってこられる場所をこれからも守っていく。（穴井友梨）
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●弁当「きこりめし」 林産地「らしさ」満載 日田駅前の老舗料理屋「寶屋」主人 佐々木美徳さん
ご飯の上に横たわる丸太のようなゴボウを、箸袋に一緒に入ったナイフ代わりの木製のこぎりで切って食べる。江戸時代から林業が栄え森林面積が8割を超える日田らしい創作弁当は、きこりになぞらえ「きこりめし」と名付けられた。
「きこりめし」の主役ともいえるゴボウ。重曹で1時間煮た後で一晩だし汁に漬け、揚げることで皮が縮んで丸太のように仕上がるという＝2月27日、大分県日田市（撮影・穴井友梨）ゴボウの他に煮卵、鶏の照り焼き、コンニャクとニンジン、シイタケの煮しめ、クリの甘露煮まで付く。梅干しに高菜、大根の一六漬も添えられる。食材は地元産。麦交じりのご飯は1合より多めの230グラムあり、腹持ちがする。名前通り、山で体力を使うきこりのおなかを支えられる量と質。同市元町にあるJR日田駅前の老舗料理屋「寳(たから)屋(や)」の主人、佐々木美徳さん（62）が開店前に作る。
本業である老舗料理屋「寳屋」の開店前、早朝から「きこりめし」をつくる佐々木美徳さん（撮影・穴井友梨）きっかけは、林業を応援する目的で2012年8月に結成された異業種グループ「ヤブクグリ」の依頼だった。活動の象徴として弁当創作に熱意を燃やすメンバーの姿に、料理人としての血が騒ぎ引き受けた。
試作を繰り返した末、13年2月に販売開始。容器や箸、のこぎりは日田杉製。包み紙には林業風景が描かれ、箸袋を広げると、新聞記事スタイルのルポが読める。そのユニークさは林業関係者ばかりでなく、広告やデザイン業界でも注目され、数々の賞を受賞した。
丸太に見立てたゴボウが存在感を放つきこりめし（撮影・穴井友梨）店頭には並ばない予約販売で、発売以来約1万4千個を売るヒット作に。全国から引き合いがあり、「注文のない県はあと二つぐらいかな」と佐々木さん。1個1380円。寶屋＝0973（24）4366。（橋本洋）
「ヤブクグリ」って？ 粘り強く、折れずに林業応援 「きこりめし」に続き、「ふろのフタ」「まな板」など生活道具を商品化
「いかだを浮かべて楽しんでいる。なんという人たちだろうと思っていました」。大分県日田市元町のJR日田駅前にある創業100年近い料理屋「寳(たから)屋(や)」の主人、佐々木美徳さん（62）は当初、林業を応援する地元の異業種グループ「ヤブクグリ」に奇異な印象を抱いていた。
■最初はいかだ下り
このグループが結成されたのは2012年8月。北九州市出身の画家、牧野伊三夫さん（61）が山で働くきこりを描きたいと日田にやって来たのが始まりだった。林業をめぐる厳しい状況を垣間見て、いろんな人に呼びかけて誕生した。
最初に企画したイベントは、筑後川の支流で日田市中心部を流れる三隈川でのいかだ下り。日田ではかつて、伐採した丸太をいかだに組んで三隈川から筑後川河口に運んでいた。林業が隆盛で地域を活気づけていた頃だ。その歴史を思い返してもらうのが狙いだった。いかだに「いま、森を見よ」と書かれた横断幕を張り、川を下った。
大分県日田市を流れる三隈川でいかだをこぐ「ヤブクグリ」のメンバー。横断幕には「いま、森を見よ」のメッセージが書かれている＝2012年8月それを遠巻きに見ていた佐々木さんの思いが変わったのは、グループがいかだ下りの次に取り組んだ弁当「きこりめし」の創作を依頼されたのがきっかけだった。やりとりを重ねる中でメンバーの林業応援への情熱に触れ、やがて自身もグループに加わった。
■固有種の名に由来
グループの名前の由来となったヤブクグリはスギの一種で、日田などの固有種とされる。
きこりめしを創作した異業種グループの名前の由来となったヤブクグリ。スギの一種で、根元から幹にかけて曲がりやすいが、芯付近の部分が赤褐色できれいな木目となっている（撮影・穴井友梨）芯付近が赤褐色で木目が美しい。根元から幹にかけて曲がりやすいが、油分が多く粘り強い材質で、折れにくく虫害や腐食にも強い。造船所の足場や炭鉱の坑木として使われていた。
「これヤブクグリですよ」とスギの丸太に手をやる佐藤栄輔さん安価な輸入材に押され、1991年には人工林の約2割に当たる約8800ヘクタールが台風被害に見舞われるなど苦境に立ちながらも、ヤブクグリさながらに心折れることなく粘り強く山を守り育てる。そんな林業関係者たちを応援しようと、グループの名前にした。
■グループの代名詞
まだ外が薄暗い午前5時過ぎ。「寳屋」の厨(ちゅう)房(ぼう)で佐々木さんが「きこりめし」を作っていた。紙のように薄いスギでできた容器を曲げ、おかずとご飯を包み込むように詰めていく。「いい香りでしょう。仮に山で食べて、そのまま捨てても土に返るよう、塗料を使わずに作られているんです」。この朝、佐々木さんが作った弁当は計25個。グループの生みの親ともいえる牧野さんの新刊の刊行記念イベントが東京で開かれることになり、会場に届けるためだった。
開店前の早朝、手際よく「きこりめし」を作っていく佐々木美徳さん（撮影・穴井友梨）午前8時半。「なんとか間に合った」。佐々木さんの表情が緩んだ。1時間後には車で福岡空港へ。同市観光協会常務理事兼事務局長の黒木陽介さん（49）と共に、作りたての弁当を抱えて東京行きの航空便に乗り込んだ。おかずには保存料や添加物を一切使っておらず、賞味期限はその日限りだ。
手際よく25個の「きこりめし」を作った佐々木美徳さん。「みんなに紹介しよう」と、旧パッケージのものも1個作った＝2月27日、大分県日田市（撮影・穴井友梨）旅行代理店勤務の経験があった黒木さんは、日田で牧野さんを案内した縁もあって「ヤブクグリ」初代会長となり、「きこりめし」創作にも携わった。黒木さんは「きこりめしは『ヤブクグリ』の象徴、代名詞と言っていい存在」と話す。
■停滞打破へ新会社
ちなみに、牧野さんの新刊タイトルは「山へ行った画家が丸太の弁当をつくって林業の応援活動をはじめた話」（あかね書房）。「ヤブクグリ」の足跡が分かる一冊だ。
そこには、グループに存続の危機があったことも書かれている。新型コロナ禍もあって活動が一時停滞し、解散案も出たという。活動が肝心の林業関係者に響いていないではないか。そんなジレンマもあった。グループへの入会や資金援助を依頼して回った合原万貴さん（45）は、それを肌身で感じた。約千ヘクタールの山林を所有する「マルマタ林業」3代目で、現在は黒木さんに代わり会長を務める。
「きこりめし」で日田の林業に関心を持ってほしいと語る、ヤブクグリ会長の合原万貴さん（撮影・穴井友梨）停滞を打破しようと「ヤブクグリ」は2021年に「生活道具研究室」という会社を立ち上げた。大量生産・大量流通ではなく、昔ながらの職人の勘や手作業の良さを生かした、本当に欲しいものを作っていくという。収益を活動資金に充てるのも狙いで、合原さんは「日田杉を有効活用していきたい」と語る。
■暮らしから森を見る
「この赤(あか)太(た)を使って、『おふろのフタ』を作ります」。日田市亀山町で製材所「マルサク佐藤製材」を経営する佐藤栄輔さん（52）がスギ板の赤太と呼ばれる中央部分を指さした。水に強く、腐りにくい。塗装せずに風呂のふたにすることができ、心地いいスギの香りを楽しめる。「おふろのフタ」は同研究室が最初に売り出した商品である。
日田杉で作った「おふろのフタ」と「まな板」を手にする佐藤栄輔さん佐藤さんが「ヤブクグリ」に加わったのは3年前。研究室の役員も兼ね、まな板も商品として手がける。さらに高品質のスギを製材することに定評のある佐藤製材から仕入れた材料を使って、メンバーで家具職人の戸高晋輔さん（57）が同県九重町に構える工房「TODAKA WOOD STUDIO」で、いすなどの家具類を作っている。
「おふろのフタ」にするスギ材。「かびにくい赤太（中央部の赤い部分）のみを使います」と佐藤栄輔さんグループのメンバーは現在23人。22年から毎月1日午前6時にオンライン会議を開き、活動方針を話し合う。翌23年からは9月に「ヤブクグリの日」を設けて、林業の現場を知ってもらうツアーも企画している。
活動の幅を広げる「ヤブクグリ」。「暮らしの中から森を見つめていけば、林業の可能性はまだまだ広がる」と合原さん。粘り強く折れず、その歩みは続く。（橋本洋）
丸太に見立てたゴボウが目を引く「きこりめし」を紹介する、ヤブクグリの（左から）佐々木美徳さん、合原万貴さん、黒木陽介さん（撮影・穴井友梨）※ ※
「きこりめし」の注文は、寳屋＝0973（24）4366▽「おふろのフタ」などの注文は、ヤブクグリ生活道具研究室