弘前のりんご農家とシードルの幸福な関係 弘前市、アサヒビール、ニッカウヰスキー弘前工場が“ひろさき援農プロジェクト”で描く日本一のりんごの産地の将来とは
青森県弘前市は日本一のりんごの産地だ。ただ、近年は農繁期の労働力不足が大きな課題に。そこで、行政と企業がタッグを組んだ農家支援の取り組みが始まった。「ひろさき援農プロジェクト」。令和5（2023）年秋にはその一環として、ツアー参加者が収穫を手伝う官民連携の「援農ボランティアツアー」が実施され、注目を浴びた。現地でのりんご収穫体験と、りんご果汁が原料のお酒「シードル」の製造現場を通じて、日本伝統のりんごの産地のいまをリポートする。
弘前市のりんご生産量は全国の4分の1
73万7100トン。これは全国のりんご収穫量（令和4年産、農林水産省の統計より）の総計だ。このうち、青森県は43万9000トンで約60％を占める。一方、弘前市は、市によると、18万2600トン（推計）。実に全国の収穫量の4分の1が「弘前市産」となる計算だ。青森県産のりんごの販売額は、令和2（2020）年産が1008億円。平成26（2014）年から7年連続で1000億円を超えている。
弘前市でりんご栽培が始まったのは、明治時代に遡る。青森県庁にりんごの苗木が配布されたのが明治8（1875）年。その2年後には「弘前市在府町養蚕家山野茂樹が屋敷畑（現在の弘前大学医学部）に試植したものに初めて結実し、8月15日採取」（青森県のHPより）されたという。続いて「弘前の旧津軽藩士族が1ヘクタール以上の果樹栽培者11名で『果樹会』を結成」（青森県庁のHPより）したのが、明治17（1877）年のことだった。
「後継者がいない」
ただ、好調のように見える伝統の産地にも、深刻な高齢化の波が押し寄せている。後継者不足などで令和2（2020）年までの5年間に、弘前市のりんご販売農家数は、平成27（2015）年に5719経営体だったのが、令和2（2020）年には4687経営体に。1000経営体以上、2割近くも減少した計算だ。令和元（2019）年度に市が行った市内農家約6500世帯が対象のアンケートでは、回答した2606件のうち約7割が「後継者がいない」と労働力に対する不安を訴えたという。
弘前市農政課の澁谷（しぶたに）明伸課長は、この結果に「担い手の確保が重要」と危機感を口にする。そんな状況下、令和5（2023）年、アサヒビールとニッカウヰスキーによる弘前市への企業版ふるさと納税を活用して「ひろさき援農プロジェクト」がスタート。農家支援の取り組みのひとつとして同年秋に行われたのが日帰りの「援農ボランティアツアー」だった。
市とアサヒビール、ニッカウヰスキー弘前工場、JTBが連携し、同年10月から11月にかけ計5回実施されたツアーには県内外から申し込みがあり、募集定員300人はすぐに埋まったという。参加費は、弘前市の助成により無料（弘前駅までの交通費・宿泊費は自己負担）だ。参加者は、市内の支援先農家に向かい、午前と午後、収穫作業で汗を流した。
高橋さんの農園で収穫体験
その支援先農家のひとつ、高橋哲史さん（50）の園地を取材で訪ねた。第1回のツアーの翌日だ。風が穏やかで、やわらかな日差しがりんごの樹々に降り注ぐ。
「ハサミは使いません。手でやります」
取材の参加者を前に、高橋さん自らお手本を見せてくれた。指導にもとづいて、やってみる。枝とつながった窪みに指を添えて優しくひねると、果実にツルが残った状態できれいにとることができた。注意深くすれば、初心者でも最初からうまくできる。
「ツルがとれてはいけないんです。とれちゃうと、値段は3分の1になってしまいますから」
“世界一の技術”がおいしいりんごを生む
高橋さんの話は、気候や歴史にも及ぶ。
「日本で一番生産量の多い青森ですけど、気候的には栽培に向いていないんです」
どういうことなのか。「りんごの原産地は、カスピ海の手前、中央アジア。つまり、雨が少ない気候がいい。でも、青森はりんごの産地としては降水量が多いですから」
マイナス要因を補ったのが、剪定の技術だったという。「明治になって、仕事がなくなった武士たちが、りんご栽培に携わりました。苦労と努力を重ね、気候のハンデを技術でカバーした。剪定で味のコントロールができるんです」
剪定は、高品質で、高い収量を確保するための重要な作業。簡単に言えば、余計な枝を間引いたり、切ったり、花芽の数を制限したりすることで、栄養がりんごの樹全体にいきわたるようにすることができる。これが、おいしい「りんご」につながる。高橋さんによると、「今年、おいしくなる果実を1割ほど残して、9割は間引かれました」という。
「後継者不足で、この世界一の技術が失われていく。なくなるのは困るので、この企画（援農プロジェクト）がスタートしたわけです」
シナノスイートの強い甘味
高橋さんは弘前市生まれ。祖父の時代にはすでに「畑があった」という地元で代々続く農家だ。いったん郷里を離れて、東京で学生生活を送り、映像関係の仕事に就いたが、母が亡くなったことで、29歳で戻ってきて家業を継いだ。今回訪れた農園は、実家の農園とは別で、借りたもの。その背景からは、弘前市のりんご農家の担い手不足も透けてみえる。
農園では、高橋さんのご厚意で、収穫したりんごをそのまま味わうことができた。りんごの収穫時期は、8月下旬から11月にかけて。「今年は雨が少ないので最高の出来だと思います。特に、シナノスイートはおすすめです」
複数の種類を試したが、印象に残ったのが、やはりおすすめの品種「シナノスイート」。鮮やかな赤い色が美しい。「スイート」の名前の通り、酸味よりも甘味が勝る。ジューシーで、おいしい。
日本のシードルの発祥の地
収穫したりんごは、出来栄えによって、5段階のランクに分別され、箱に詰められる。1箱（約30個入り）で一番良いものは8000円から1万円の高値がつくことも。逆に、傷がついたものは、加工用に回される。一番安くて、1箱500円ほど。味は変わらないのに、見た目で、こんなにも値段に差がついてしまう。
高橋さんは、りんごの栽培だけでなく、弘前市りんご公園内に開いた工房でシードルも作っている。代表を務めるのが「弘前シードル工房 kimori」。平成26（2014）年からスタートし、今では、年間2万本（750mlと375ml）を製造する。39の個人・団体（2023年10月時点）で構成する弘前シードル協会の会長でもある。
実は、弘前市は、日本におけるシードルの製造の先駆けの地とされている。昭和29（1954）年に、「朝日シードル株式会社」が設立され、2年後「アサヒシードル」を発売。その後、販売を受託したニッカ社が昭和35（1960）年に事業を引き継ぎ、現在のニッカウヰスキー弘前工場にいたる。「ニッカシードル」の製造・販売が始まったのは昭和47（1972）年からだ。
「ニッカのシードルは全国で売られているけど、弘前市とシードルの関係はほとんど知られていない」。少子高齢化で、郷里の経済が衰退し、りんご農家も減少していくなかで、高橋さんが、注目したのが、シードル作りだった。
「あなたたちのシードルを作ってください」
平成20（2008）年にプロジェクトを立ち上げ、自分たちが栽培したりんごを使ってシードルを作ってほしいとニッカウヰスキー弘前工場を訪ねたところ、返ってきた言葉が「あなたたちのシードルを作ってください」。つまり、弘前の農家がそれぞれ、オリジナルのシードルを作れば、地元だけでなく全国の消費者の興味を引く。つまり、新たな収益源となり、地域活性化につながる。
今や、市内では、数々の個性的なシードルが作られ、国内外で高い評価を得るようになった。傷もののりんごが、地域の魅力創出に貢献する―――。弘前で、そんな幸福の循環が生まれている。
文・写真／堀晃和
