メジャーの最強打者は2番にいる――元阪神助っ人が比較する日米4番像
時代によって変化する「打順」、メジャーは「2番最強」へ
日本のプロ野球の報道で、「頼れる4番」「4番抜擢」といったフレーズを目にするのは珍しいことではない。ソフトバンクの柳田悠岐外野手やスワローズの山田哲人内野手ら一部を除いて、日本の野球にとって4番打者が打線の顔であり、攻撃の要なのだ。一方のメジャーリーグでは以前から「3番最強」が定説となっていたが、最近は2番に主軸打者を置くチームが増えてきている。メジャートップ選手と言われるエンゼルスのトラウトや今季MVP級の活躍を見せるブルージェイズのドナルドソンが代表例だ。
それはなぜなのか。1995、96年に阪神タイガースに所属し、今季からオリオールズの打撃コーチを務めているスコット・クールボー氏は次のように分析する。
「チームで最も打撃の良い選手に多くの打席に立たせたいという意図がある。メジャーでは1番から9番まで長打力のある打者が並んでおり、各球団ともデータをフル活用して、できるだけ多くの得点を稼げる打順を模索しているんだ」
データ的に先取点をとれば勝つチャンスが一気に高まることから、メジャーでは1回に主軸に打席を回すことを重視する。だからこそ、チームでベストの打者は3番を打つことが多かったが、2番の方が年間で18打席ほど多くなるという集計結果も、今の流れを後押ししている。
米国の4番は「プロダクティブヒッター」、松井秀喜も「プロダクティブな打者」
また、メジャーリーグでは以前に増してスピードを生かした攻撃よりも、長打と出塁を重視する傾向が強まったことで俊足巧打のリードオフマンタイプが少なくなったという指摘もある。
「どこのチームも選手の構成にあわせて打順を組む。オリオールズの場合は、3、4番タイプがたくさんいて純粋な1番打者はいない。だから本来は3番タイプの（28本塁打を放っている）マチャドが1番を打つことが多いんだ。かつてベストヒッターが4番を打っていたのは、出塁率が高くて盗塁するスキルのあるスペシャリストがどのチームにもいたからだろう。真のリードオフヒッターは希少な存在になった」
では、米国で一般的に4番打者はどのように定義されているのか。クールボー氏が「ホームランを打つだけでなく、必要に応じた打撃ができる打者。プロダクティブヒッター」と話すように、中距離打者でチャンスに強いと言われる選手のイメージが一番近そうだ。かつてヤンキースのトーリ監督が「プロダクティブな打者」と評価し、4番で起用したこともあった松井秀喜もそれに近かったのかもしれない。
そして、クールボー氏はマリナーズ時代に主にリーグを代表する1番打者として活躍したマーリンズのイチロー外野手についても独自の見解を示した。
「今のメジャーならイチローは理想的な4番打者」
「今のメジャーならイチローは理想的な4番打者とも言える。初回が3者凡退なら、次の回に4番がリードオフになるからね」
もちろん、レギュラーとして活躍していた頃のイチローという意味だろうが、なかなか面白い視点だ。イチローの走者を置いての通算打率は3割1分5厘。例えば、昨季までヤンキースに所属した好打者ジーターも同じ部類か。チャンスメーカーにもポイントゲッターにもなれる打者が4番に座れば、1、2回に多彩な攻撃が生まれそうだ。
一方の日本では、今も一気に大量得点を狙うのではなく、確実に1点を取る作戦を重視する傾向にあるようだ。クールボー氏は「日本では得点をいかに『生み出す』かについて作戦を立てて、それぞれの役割に合った打順を組む傾向にあるような印象を受けた。リードオフマンが塁に出ると、2番打者は必然的に送りバントで走者を得点圏に進めようとする。そうなると3、4、5番が走者を迎え入れる役割となる」と日米の違いを指摘する。
だからこそ、4番の責任も大きくなる。クールボー氏も阪神時代に4番を任された際、これまでに味わったことのない重圧を感じたという。だが、それはとても興味深い経験だったようだ。
「大事なところで打点を挙げる機会が増えるし、時には本塁打を打つことを期待される。チームを背負う重圧はあった。でもそれ以上に期待されて打席に立つことに喜びを感じた。阪神ファンは特に熱狂的だったしね。あのような雰囲気の中でプレーできたことは最高の経験だった」と懐かしそうに振り返る。
選手のデータが細分化され、時代とともに推移していくメジャーのベースボールと、古き良き慣習を残しながら独自に発展していく日本のプロ野球。日米の野球文化や考え方の違いが「打順」に表れているのは興味深い。
伊武弘多●文 text by Kouta Ibu
