スコットランド戦で躍動した日本代表MFは「自分としては全然ダメ」と厳しい自己評価。NECでの重大２連戦を前に示した“オフ・ザ・ボールの質”【現地発】
スコットランド戦で先発したものの、イングランド戦ではベンチ外になった佐野航大（NEC）は４月４日、アウェーのエクセルシオール戦にフル出場。セントラルMFとして強度の高い守備を披露しつつ、チームの２得点に絡んだ。
「ボランチ（佐野＆ネヤスミッチ）だけでなく、俺らの距離感がいい時はごちゃごちゃとなった時に奪い切れるんですよね。１人目、２人目、３人目が（連動して）行ってショートカウンターを打つみたいな。あのゴールは攻撃も含めて、今シーズンのNECの良さが出たゴールだったと思います。
どこのレベルのサッカーを見ていても、強いチームはそこの距離感がいい。攻撃→守備の“守備の強度”とか“切り替えの速さ”とか、距離感がいいとうまく行く。そういった意味であのゴールは、チームとして取ったゴールだったと思います」
71分の追加点は、空中戦で佐野がヘッドで競り勝ったボールを縦に繋いで一気呵成に縦に２本のパスで攻め切って、最後は左ウイングバックのバサル・ウナルが仕留めたもの。
「今年のNECはダイナミックなプレーも含めてボールを持てるし、ああいうシュートカウンターも打つ攻撃もできる。そこが今のチームの強みですね」
同時刻に行なわれたアヤックス対トゥベンテは、２−１でアウェーチームが勝ち、両チームの順位が入れ替わってトゥベンテが４位に、アヤックスが５位になった。残り５節、２位フェイエノールト、３位NECを加えた４チームによる２位争い（チャンピオンズリーグ・グループフェイズのストレートイン）は熾烈なものになりそう。NECはさっそく次節でフェイエノールトとの直接対決が控えている。さらに４月19日にはAZとのKNVBカップ決勝という大一番を戦う。
「やばいですね（笑）。この２週間、大事なゲームばかり。でも俺はあんまり変わらないですね。というよりチームとしても『１試合１試合がファイナル（決勝戦）』と言ってるので変わりません。シーズンの最後はそういうものだし、いい位置にいるからこそ経験できることですし。そこで今年のチームのやってきたことが報われればいいなと思います。それに向けてしっかり準備したいです」
ハムデン・パークでスコットランドを、ウェンブリーでイングランドをともに１−０で破った日本。NECに戻ると佐野は「良かったね」と祝福された。佐野自身はスコットランド戦で２シャドーの一角でプレー。45分間だけの出場とはいえ、高パフォーマンスを発揮したかに見えたが、イングランド戦ではメンバーに入れずスタンドから戦況を見守った。
日本代表での英国遠征について佐野に尋ねると、45分間プレーしたスコットランド戦の自己評価は極めて厳しいものだった
「全然ですね。短い時間の中で結果を出したかったですし、短い時間だからこそもっと何か爪痕を残すために、あの試合でもっとできたはず。そういう印象しかないです」
周囲から「いいプレーだった」と言われたのでは？
「みんなに（良かったなと）言われました。でもあんまり。ボールを受けることも、前にプレーすることもそうだし。周りから思われてるより、自分としては全然ダメだなと思いました」
