補強ゼロで貧打に苦しむ古豪サンフレッチェ。ドイツ人監督が見出したストロングポイントは？
スタートダッシュの成否がその後のシーズンに大きな影響を与えることは、あらためて述べる必要もないだろう。過去のデータを紐解いても、その事実が浮き彫りとなる。
昨季の降格４チームの開幕５試合の結果を見ると、徳島ヴォルティスは２分３敗、ベガルタ仙台は１分４敗、横浜FCにいたっては開幕５連敗と大いに苦しんだ（初勝利は第14節まで待つことに）。大分トリニータは１勝２分２敗と降格チームのなかで唯一勝利を手にしたものの、スタートダッシュに失敗すれば「残留争い」という容赦ない現実を突きつけられることになる。
今季広島を率いるドイツ人のミヒャエル・スキッベ監督
2014年のガンバ大阪のように、序盤につまずきながらも驚異のＶ字回復を見せ、優勝を成し遂げた事例もあるが、それはあくまでもレアケース。「34分の５」と考えればまだまだ巻き返しは可能と思えるのだが、そのハードルは思いのほか高いものなのだ。
今季、開幕５試合を終えて未勝利だったのは、北海道コンサドーレ札幌、サンフレッチェ広島、湘南ベルマーレ、ヴィッセル神戸の４チーム。そのうち、消化試合数がふたつ多い神戸はすでに監督交代を断行し、取り返しがつかなくなる前に手を打っている。
迎えた第６節、湘南と広島の未勝利チーム直接対決が行なわれた。どちらが先に勝利を手にできるのか。今季を占ううえでも重要な一戦だった。
湘南は昨季途中から指揮を執る山口智監督の下で、継続路線を進む。一方の広島はドイツ人指揮官のミヒャエル・スキッベ監督を招聘し、新たなスタイルの構築を目指している。
しかし今季の広島は、昨季は11位にとどまりながら、実質補強はゼロ（ルーキーとレンタルバックのみ）。さらに新型コロナの影響で新監督の入国も遅れた。言ってみれば、スタートでつまずく条件は揃っていたのである。
案の定というべきか、開幕３試合連続ドローと勝ちきれず、第４節にFC東京、第５節には川崎フロンターレに敗れて２連敗。５試合を終えて３分２敗と大きく出遅れた。
開幕５試合でわずか３得点スキッベ監督は３月上旬に入国し、第３節の神戸戦から指揮を執っているものの、キャンプ期間に直接指導できなかったことでスタイル構築の遅れにつながった。
もっとも広島は、開幕のサガン鳥栖戦から昨季と異なる姿を見せていた。ドイツ人監督が目指すのは、高い位置でボールを奪い、素早く攻撃につなげるサッカーだ。遠隔指導によって伝えられたスタイルは、完成形からは程遠かったとはいえ、選手たちのプレーからは遂行しようという意思がうかがえた。
ともに敗れたとはいえ、FC東京戦でも川崎戦でも絶え間なくハイプレスを仕掛け、相手を押し込む時間も長かった。ただし、内容は悪くなくとも結果が伴わない。その原因は湘南戦でも浮かび上がっていた。
前半は同じようなスタイルの湘南のプレッシャーを受け、なかなかリズムを掴めなかった。だが、次第に相手を押し込む時間が増え、高い位置でのボール奪取からシュートに持ち込む機会が増加した。
ただし、そのシュートシーンは独力で生まれたものがほとんど。早く攻めようという意識が強すぎるのか、押し上げを待つ前にエリア外から放たれたシュートは、日本代表にも名を連ねる湘南の守護神、谷晃生の牙城を崩すには至らなかった。
迫力ある前線からのプレスと、奪った瞬間に前へと向かうプレー強度の高いスタイルである一方で、言い方を変えれば落ち着きのないサッカーとも表現できる。独力で決めきれる強烈なストライカーがいれば結果につながるだろうが、補強ゼロの広島にそのようなタレントは不在。５試合でわずか３得点という貧打の原因は、奪ったあとの攻め筋に見出せた。
一方で、スキッベ監督のもうひとつの狙いはサイド攻撃にある。こちらには十分な可能性が感じられた。先導するのは藤井智也と大卒ルーキー満田誠の両翼だ。スピードあふれるドリブルで縦への推進力をもたらす右の藤井と、果敢に仕掛けて相手を出し抜き、中にも切れ込める左の満田。両者のパフォーマンスが今の広島のストロングポイントとなっている。
クラブに訪れた変革の時60分に生まれた決勝点も、このふたりがもたらした。一瞬のスピードで相手を置き去りにした藤井のグラウンダークロスを、逆サイドから走り込んだ満田が右足で豪快に合わせた。
「我々が練習してきた形を作れたと思う」
スキッベ監督が得点シーンを振り返るように、広島はこのクロスからの攻撃を重点的に取り組んでいるようだ。
ただ、狙った形が成果を生み出した一方で、やはり課題はせっかくのハイプレスをゴールに直結できないことだろう。
「ボールを奪ってから攻撃に移すことに関しては、何度かチャンスを生かしきれず、シュートにまで持っていけないシーンがあった」
指揮官が指摘したように、現状では高い位置で奪ってもそこに連動できない。サイドアタックしか手段がないのであれば、対応はさほど難しくはない。
「クロスの練習をすることが多いので、（得点は）自分たちの形だと思います。ただ、そのストロングをクロス以外にも作っていかなければいけません」
殊勲の決勝点を奪った満田も、その課題を認識しているようだ。スタイルの構築はまだ道の途中にあり、今後もしばらくは産みの苦しみを味わうことになるかもしれない。
それでも待望の初勝利は、好転のきっかけになることも確かだろう。
「ホッとした気持ちと、うれしい気持ちがある。ここまでの道のりは長かった」と安堵の表情を浮かべたスキッベ監督は、「今までもこのやり方に確信を持っていたが、今回結果が伴ったことで、より強い確信になった」と、自らのスタイルに自信をのぞかせる。同様に選手たちも、迷いなくこのスタイルを突き進んでいくことができるだろう。
2015年の優勝を最後に、下降線を辿っていたクラブに訪れた変革の時。確かな変化を示した広島に、明るい未来は待ち受けているだろうか----。
