【2014年プレイオフ展望＠イースタン・カンファレンス編】

　1970年代以降、スリーピート（３連覇）を成し遂げたチームは、マイケル・ジョーダンを擁したシカゴ・ブルズ（1991年〜1993年、1996年〜1998年）と、シャキール・オニールとコービー・ブライアントがコンビを組んだロサンゼルス・レイカーズ（2000年〜2002年）のわずか２チームのみ。３シーズンに渡ってベストチームで居続けることがいかに困難なことなのか、歴史が物語っている。

　今シーズン、現在２連覇中のマイアミ・ヒート（54勝28敗／イースタン第２シード）がその名を歴史に刻まんと、現地４月19日から始まるプレイオフに挑む。もちろん、プレイオフに出場する他のチームは、ＮＢＡファイナルへのチケットをやすやすと渡したりはしないだろう。ヒートのスリーピートを阻止すべく、虎視眈々とその牙を研いでいる。

　打倒ヒートの筆頭は、第１シードのインディアナ・ペイサーズ（56勝26敗）だ。昨年のカンファレンス・ファイナルでは、ヒートを第７戦まで追い詰めた実績を持つ。昨シーズン、ＭＩＰ（※）を獲得したＳＧポール・ジョージが才能を完全に開花させ、レギュラーシーズンの平均得点はキャリア初の20点超えとなる22.3得点。ジョージがエースとして成熟したことによって、ペイサーズは旧エースのＳＦダニー・グレンジャーをトレードで放出し、フィラデルフィア・76ersから万能型プレイヤーのエバン・ターナーを獲得した。

※カッコ内の勝敗は今シーズンのレギュラーシーズン最終成績
※ポジションの略称（ＰＧ＝ポイントガード、ＳＧ＝シューティングガード、ＳＦ＝スモールフォワード、ＰＦ＝パワーフォワード、Ｃ＝センター）
※ＭＩＰ＝前年度と今年度の成績を比較して、最も成長した選手に贈られる賞。

　Cロイ・ヒバート、ＰＦデビッド・ウェスト、ルイス・スコラを擁し、リーグ屈指と称されるインサイド陣に、今年２月、７フィート（約213センチ）を誇るアンドリュー・バイナムまでも補強。昨シーズンからの成長に、新たなピースを加え、ペイサーズは万全の体制を敷いたかに思われた。しかしオールスター以降、ペイサーズの勝率は急降下し、バイナムも早々に戦線離脱。レギュラーシーズン最後の10試合は４勝６敗と負け越し、息切れしながら第１シードを確保するに至った。急ブレーキの理由のひとつとして、ペイサーズ在籍６年目のヒバートは、「チームに自己中心的な選手がいる」と不満を漏らしている。それが誰を指しているのかは不明だが、ペイサーズはヒート撃破の実力を十分に備えつつも、早急なチームケミストリーの再構築を試みなければ、カンファレンス・ファイナルにさえたどり着けない可能性もはらんでいる。

　一方、ペイサーズに代わる打倒ヒートの急先鋒としては、第４シードのシカゴ・ブルズ（48勝34敗）と、第６シードのブルックリン・ネッツ（44勝38敗）も侮れない存在だ。ブルズは今シーズン、2012年４月に左ひざ前十字じん帯を損傷したエースのＰＧデリック・ローズがようやく復帰。チームにも、ローズにも、輝く未来が訪れると思われた。しかし、ローズがわずかシーズン11試合目で右ひざの内側半月盤を故障して再離脱。イースタンの優勝候補の呼び声も高かったブルズだが、ローズ離脱後の10試合を３勝７敗と大きく負け越し、一度はプレイオフ圏外にまで沈んだ。

「まだシーズンは始まったばかり。残った選手たちが持てる力を発揮すれば、成功と呼べるシーズンを過ごせると信じている」。選手の意識を高め、屈強なディフェンスを構築する名将トム・ティボドー・ヘッドコーチ（ＨＣ）が語る言葉も、どこか夢物語に聞こえた。だが、選手たちはディボドーＨＣの言葉を信じた。チーム平均93.8得点はリーグ最下位ながら、平均失点はＮＢＡ全チーム中、最小の91.8点。まさに、チーム一丸となったディフェンス力で勝ち上がった。今シーズン、チームの得点が100点を超えたブルズの試合は、23勝２敗・勝率.920。３連覇を狙うヒート相手でも、「ゴートゥーガイ（※）」が現れ、かつロースコアゲームに持ち込めれば、勝機を見出す可能性は十分にある。

※ゴートゥーガイ＝大事な場面で力を発揮する選手。

　一方、ＰＦケビン・ガーネット、ＳＦポール・ピアース、アンドレイ・キリレンコといったスター選手を大量に獲得し、ヘッドコーチに現役引退直後のジェイソン・キッドを据えた今シーズンのネッツ。選手の顔ぶれが一気に変わり、キッドＨＣの経験不足もあって、開幕前は、「チームが持つポテンシャルを最大限発揮するまでには時間がかかる」と囁かれていた。さらにシーズンが始まると、ケガ人が続出。なかなかベストメンバーを組めず、ネッツは低迷した。

　しかし、センターのブルック・ロペスこそ右足骨折でシーズン中の復帰は叶わなかったものの、主力が復帰してコートに揃うと、ＰＧデロン・ウィリアムス、ＳＧジョー・ジョンソンらを中心にチームは復調。プレイオフ圏外から順位を押し上げ、第６シードを獲得した。ボストン・セルティックス時代にチャンピオンズリングを獲得し、プレイオフの戦い方を熟知したガーネットとピアーズの存在は、ヒートにとって大きな脅威となるはずだ。なにより今シーズンのネッツは、レギュラーシーズンでヒートと４戦して４勝。マイアミキラーになり得る資格を十分に持つ。

　また、６年ぶりにプレイオフ出場となった２チーム、第５シードのワシントン・ウィザーズ（44勝38敗）と、第３シードのトロント・ラプターズ（48勝34敗）の存在もヒートにとって不気味だろう。

　ウィザーズは、2010年のドラフト全体１位指名で入団した４年目のＰＧジョン・ウォールがプレイオフ進出の原動力となった。今シーズン、ウォールはオールスターのダンク王に輝き、平均得点（19.4点）と平均アシスト（8.8アシスト／リーグ２位）でキャリアハイを記録。また、３ポイントシュートの成功率も格段に上昇させ、より抑えにくい選手へと成長した。一番の変化は、自己本位にシュートを乱発する傾向から、チームを勝たせるプレイに徹するようになった点だろう。チームＵＳＡ代表候補にも選出されたプロ２年目のＳＧブラッドリー・ビールとのバックコートデュオは、若さが溢れ怖いもの知らず。故障がちなＳＧドウェイン・ウェイドの左足ハムストリングの調子次第では、ヒートはかき回されることになるだろう。

　一方、ラプターズがシーズン中にエースのＳＦルディ・ゲイをトレードした際は、誰もが来シーズン以降のサラリーキャップに空きを作るため、今シーズンをあきらめたと思ったはずだ。しかし、ボールを長時間キープし過ぎてオフェンスリズムを乱していたゲイがいなくなると、今年のオールスターに初選出されたＳＧデマー・デローザンと、在籍２年目のＰＧカイル・ラウリーを中心に、チームケミストリーが急激に上昇。ゲイのトレード後のチーム成績は、42勝21敗・勝率.666。この数字は、ヒートとペイサーズのイースタン上位２チームと遜色ない。さらに、レギュラーシーズン最後の10試合が７勝３敗と勢いもある。

　どのチームも一長一短はあるものの、ヒートの３連覇阻止に躍起だ。しかし、ヒートの前に立ちはだかる最大の障壁は、ヒート自身かもしれない。今年で32歳となり、ケガがちのＰＧドウェイン・ウェイドは今シーズン、レギュラーシーズンの出場が54試合に留まった。平均19．0得点は、2003−04年のルーキーシーズン以来、初めて20点を割り込んでいる。他にもＳＧレイ・アレンが38歳、ＰＦユドニス・ハスレムが33歳、さらに35歳のＳＦシェーン・バティエは今シーズン終了後の引退を表明している。多くの主力選手が峠を越えたにもかかわらず、ヒートは目立った補強を行なわなかった。他チームと比べて分が悪かったインサイドを補強すべくセンターのグレッグ・オデンを獲得するも、思うほどの結果は残せていない。ヒートが新たに加えた武器といえば、１試合平均１本以下の３ポイントシュートだったセンターのクリス・ボッシュが、今シーズンは毎試合３本近く打つようになったことくらいか。

　ヒートのレギュラーシーズン最後の10試合は４勝６敗。４月15日のウィザーズ戦では、絶対エースのＳＦレブロン・ジェームズを温存したとはいえ、21点差の大敗を喫している。ウェイド、ボッシュ、レブロンの「ビッグ３」と呼ばれたのは過去の話。今のヒートは、完全に「レブロン中心」のチームだ。

　昨年のカンファレンス・ファイナルでは第７戦までもつれこみ、ＮＢＡファイナルでも２勝３敗で迎えた第６戦、ヒートはゲーム終了５秒前までサンアントニオ・スパーズに３点のリードを許していた。しかし、レイ・アレンのミラクル３ポイントシュートで追いついて延長戦を制し、続く第７戦も接戦の末、スパーズを撃破して２連覇を達成。そもそも、他チームとの実力は拮抗していた。今シーズン、その差がさらにわずかなものとなっているのは間違いない。

　ただし今の状況は、ブルズが最初のスリーピートを達成した1993年に似ている。この年、ブルズは第１シードの座をパトリック・ユーイング率いるニューヨーク・ニックスに明け渡した。そしてカンファレンス・ファイナルで両者はぶつかると、２連敗後に４連勝を飾ったブルズがファイナルに進出。その後、ブルズはチャールズ・バークレーを擁するフェニックス・サンズを４勝２敗で破り、スリーピートを達成した。

　マイアミ・ヒートがその名を歴史に刻み込むために、乗り越えなければならない壁は高い。果たしてレブロン・ジェームズはＮＢＡファイナルが終わった日、その指に３つ目のチャンピオンズリングをはめることができるだろうか？

水野光博●構成・文　text by Mizuno Mitsuhiro