国内リーグのレスター戦に続き、ＦＡカップ（４回戦）のリバプール戦でも劇的なスーパーゴールを決めた三笘。２週連続の快挙にサッカー界は湧いた。筆者も呼応するように三笘の原稿を書いているが、その活躍に触れようとした時、引き合いに出さざるを得ないのが、森保ジャパンでのプレーぶりだ。カタールＷ杯を戦った日本代表としてプレーする三笘と、ブライトンの一員としてプレーする三笘との違いが否応なく目に飛び込んでくる。それぞれのポジションあるいは布陣の構造的な問題と、三笘のプレーは深く関わっていることがわかる。

　難しい話では全くない。見晴らしのよいスタジアムで観戦すれば、そのからくりは素人にも十分理解できるはずだ。構える高さの違い。左ウイングと左ウイングバックの違い。攻撃的な４バック（ブライトン）と守備的な５バック（森保ジャパン）の違いと言ってもいい。三笘の力を最大限引き出そうとすれば、どちらが相応しいか一目瞭然だ。

　日本のサッカーを語る時、三笘はまたとないサンプルになる。しかしネットの記事は、それはそれ、これはこれなのか、大半が活躍を伝えることに止まっている。森保ジャパン、カタールＷ杯の話には及んでいない。ニュース記事、速報記事のレベルに、あえて止めている感じだ。

　その傍らで森保監督は数日前から、欧州へ視察に出向いている。ブライトン対リバプール戦を実際に現地で観戦したのかどうか気になるところである。

　日本代表監督が続投すれば、そのサッカーに大きな変化はないと考えるのが自然だ。しかし森保監督はご承知の通り、カタールＷ杯本番で、それまでとは異なるサッカーを披露している。５バックになりやすい守備的サッカーで長い時間戦った。続投会見で今後の方向性について何か言及するかと思いきや、４年半前に行われた新監督就任会見の際と同様、黙りを決め込んだ。

　カタールＷ杯同様守備的サッカーで行くのか、攻撃的サッカーに戻すのか、続投にもかかわらず、先が読めない状態にある。なんのための続投なのか。これを異常事態と言わずなんと言おう。

　三笘の２週連続のスーパーゴールは、そうした中で生まれた産物だった。そうした背景を無視し、三笘のゴールのみにニュース性、速報性を求めようとする姿に、筆者は違和感を覚えずにはいられない。

　大袈裟ではない。日本サッカーが岐路に立たされていることを忘れてはならない。2006年に誕生したオシムジャパン以降、攻撃的サッカーに収まる概念の中で、日本サッカーは推移してきた。攻撃的サッカーにとって対立軸は守備的サッカーとなるが、サッカー史を辿れば、プレッシングが台頭した1990年代初頭から、守備的サッカーは常に少数派だ。攻撃的サッカーはオーソドックスなサッカーと言い換えてもいいほどだ。

　守備的サッカーが巻き返したケースは２度ある。１度は1990年代の中頃だ。プレッシングの反動からイタリアでカテナチオが流行すると、ドイツや東欧の一部が追随。欧州では３分の１ほどのシェアを占めるまでになった。しかし、1997-98シーズンのチャンピオンズリーグ（ＣＬ）の決勝で守備的サッカーの旗手であるユベントスが、レアル・マドリーに敗れると、守備的サッカーの波は衰退。１割に満たない程まで落ち込んだ。まさに天下分け目の決戦において、守備的サッカーは敗れることになった。

　２度目の流行は現在だ。ユーロ2020そして今回のカタールＷ杯でのシェアは３割近くまで上昇した。選手交代５人制の採用とそれは深い関係にある。守備的になりやすい理由は、運動量の多い両ウイングバックが、時間の経過とともに疲弊し、後方待機に陥ることが大きな理由だ。しかし、交代枠が３人から５人に増えると、ウイングバックを入れ替える余裕が生まれた。５バックになりやすいという構造的な問題を、選手交代で解消することが可能になったのだ。長友佑都に代わり三笘を投入したカタールＷ杯の森保ジャパンを見れば、それは明らかになる。