真中満のパ・リーグ順位予想「言い方は悪いが５強１弱」。優勝は「大化けの可能性がある」ルーキー２投手がいるチーム
プロ野球2022開幕特集
真中満インタビュー中編 パ・リーグ順位予想
３月25日、いよいよプロ野球が開幕する。昨年、パ・リーグでは25年ぶりにオリックスがリーグ優勝を果たしたが、今年はどんな戦いが繰り広げられるのだろうか。ヤクルトでの現役時代に計４回の日本一を経験し、監督として2015年リーグ優勝を果たしている真中満氏に、パ・リーグの順位予想をしてもらった。
真中満氏は西武のパ・リーグ優勝を予想。山川穂高は「復調傾向にある」と期待
ーー前編のセ・リーグ編に続いて、中編はパ・リーグの順位予想をお願いします。さっそくですが、発表していただけますか？
真中満（以下、真中） パ・リーグはこのように予想しました。
１位・埼玉西武ライオンズ
２位・千葉ロッテマリーンズ
３位・東北楽天ゴールデンイーグルス
４位・オリックス・バファローズ
５位・福岡ソフトバンクホークス
６位・北海道日本ハムファイターズ
ーーおぉ、こちらも興味深い結果となりました。昨年最下位の西武を優勝予想して、「ビッグボス」の日本ハムは最下位に。まずはパ・リーグ全体について、どう見ているのかを教えてください。
真中 僕の考えでは、日本ハムだけがちょっと戦力的に苦しいかなという印象です。でも、それ以外の５球団は、１位から５位までどんな順位でもあり得る。言い方は悪いかもしれないけど、「５強１弱」というのが、僕の見立てです。
ーー新庄剛志ビッグボスはさまざまな話題を振りまいていますが、優勝争いはまだ厳しそうでしょうか？
真中 計算できるピッチャーとして、上沢直之と伊藤大海以外がちょっと厳しく感じるんです。サウスポーの加藤貴之を加えても、４番手以降の名前が挙がってこない。打線も新庄監督がいろいろ試行錯誤しているけど、期待の若手がまだ育ちきっていない。オープン戦では４年目の万波中正が頑張っているけど、まだ粗削りだし......。
ーーオープン戦では、くじ引きで打順を決める「ガラポン打線」も話題になりました。
真中 発想としてはおもしろいと思いますよ。でも、選手それぞれ生活がかかっているのにガラガラポンで打線を決めるのは、オープン戦ならではの試みだとは思いますけどね。ただ、厳しい言い方になるけど、オープン戦に起用されている若手選手に関しては、近藤健介以外は誰を起用してもそんなに変わらないからこそ可能な試みだと思うんですよね。
ーーそうなると、上位進出は厳しそうですか？
真中 今年に限って言えばそうなりますね。オープン戦でチャンスをもらった若手選手がどこまで結果を残せるか。そして、ピッチャーで言えばポンセとガンソ、バッターで言えばヌニエス、アルカンタラと新外国人に頼らざるを得ないのが現状だと思います。
ーーでは、Aクラスチームについて伺います。昨年最下位の西武を優勝予想した根拠を教えてください。
真中 昨年の西武は故障者が続出したことが、最下位に低迷した一番の要因だと思います。でも、その間に若い選手にチャンスを与えて自信をつけさせてきた。ここ２年ほど結果を残せていない山川穂高も、今年は復調傾向にあると思いますね。「山賊打線」と言われていたように、もともと西武は打線がいい。そこに若林楽人や愛斗がレギュラー争いに食い込んでくるようになればおもしろいですね。
ーー昨年はチーム防御率３.94、４年連続でリーグ最下位だった投手陣はいかがですか？
真中 昨年の辻発彦監督は、シーズン終盤からは４位、５位狙いをやめて「若手に経験を積ませる」という方針で結果的に６位になったと思うんです。その間に松本航が10勝をマークした。今井達也も自己最多の８勝を記録した。郄橋光成を軸として、若い投手のめどが立ってきたと思いますね。さらに、今季加わった左のルーキー投手２人がすごくいい。
ーードラフト１位・隅田知一郎（西日本工業大）と、ドラフト２位・佐藤隼輔（筑波大）の両左腕ですね。
真中 彼らは大化けする可能性があると思います。抑えの平良海馬の存在も大きいし、投手力の不安は大幅に解消された。それに、２年前の優勝チームですし、辻さんもいわゆる「勝ち方」を知っている監督なので、優勝予想しました。
ーーここ数年、戦力が整いつつあるロッテは２位予想ですね。
真中 去年のロッテは打線が気になっていたんですけど、レアードとマーティンという長打のある外国人が軸となって機能しましたよね。打線に粘りがあって、しぶとさもある。「みんなでつなごう」という意識がすごく強いチームなので、今年も期待が持てると思います。
ーー安田尚憲、藤岡裕大、藤原恭大、山口航輝などなど、いい若手選手が続々と成長しています。
真中 若手が順調に経験を積んで育っているし、荻野貴司、中村奨吾は打線のつながりにおいても、守備の安定度においても頼りになるし、打線としてはパ・リーグのなかでも面白い存在だと思います。
ーー球界の期待の星である佐々木朗希投手についてはどう見ていますか？
真中 ロッテの開幕投手は石川歩と発表されたけど、僕は「佐々木でいくのかな」と考えていたんですよ。結果的に実現はしなかったけど、そのポテンシャルは十分ありますよね。休養を挟みつつ、中６日で年間25試合ぐらい先発できれば２桁勝利も可能だと思います。ロッテは開幕を任された石川もそうだけど、美馬学も軸になり得るし、目立たないけど小島和哉、岩下大輝、二木康太がしっかりと勝っている。投手力も安定しているので２位と予想しました。
ーー３位は楽天です。その理由は？
真中 田中将大、岸孝之、涌井秀章、そして開幕投手を務める則本昂大。先発陣にこれだけ名前と実績のある投手がそろったチームはないですよ。昨年のマー君は４勝９敗と黒星先行だったけど、内容は決して悪くなかった。プロ２年目の早川隆久もいるし、瀧中瞭太も計算できる。先発が５枚、６枚もそろっているチームはやっぱり強いですよ。抑えの松井裕樹も含めて、投手力には何の心配もない。
ーーとなると、課題は打線ということになります。
真中 投手陣の充実ぶりと比較すると、どうしても打撃陣には不安は残ります。浅村栄人以外の長打力不足は新外国人頼みになるけど、この点は開幕してみないと未知数。期待が持てるのは西川遥輝の加入で、鈴木大地と足をからめた攻撃が可能になったこと。浅村が復調して、新外国人が機能すれば、さらなる上位進出も可能ですね。
ーー続いてＢクラスに移りますが、４位は昨年優勝したオリックスですね。
真中 オリックスの先発陣は質量ともに充実しています。山本由伸がいて、宮城大弥、田嶋大樹、山粼福也、山粼颯一郎がいて、山岡泰輔も戻ってくる。そうなると、平野佳寿、増井浩俊、比嘉幹貴といったベテランリリーフ陣の負担を軽減できる若手リリーバーが登場できるかどうかがポイントになると思います。このあたりが改善できれば上位進出も可能でしょう。
ーーそして、近年圧倒的な強さを誇っていたソフトバンクが５位。その心は？
真中 ソフトバンクは間違いなく力があります。ただ、打線が高齢化しつつあるのが気がかり。今年39歳になる松田宣浩は衰えつつあるし、今宮健太は故障がちで、デスパイネ、グラシアルも30代後半に差しかかっている。そうなると柳田悠岐への負担が大きくなるのが懸念材料です。オリックス同様、下位打線がちょっと劣るんですよね。
ーー話題のリチャード選手はいかがですか？
真中 王貞治会長が直々に指導するほどの逸材であるのは確かだけど、まだレギュラーとして「３割、20本塁打」というイメージはわかないよね。まだまだ粗さもあるので、経験を積みながら数年後にブレイクするのが現実的で、今年はまだ早い気がします。ただ、藤本博史新監督になってチームの雰囲気は変わるだろうし、抜てきされる選手も出てくる可能性があるのでその点は注目したいですね。いずれにしても、ソフトバンクには以前のような絶対的な強さはなくなっているから、セ・リーグ同様、パ・リーグも混戦模様になると思います。
（ヤクルトの展望を語る後編へつづく）
【プロフィール】
真中満 まなか・みつる
1971年、栃木県生まれ。宇都宮学園、日本大を卒業後、1992年ドラフト３位でヤクルトスワローズに入団。2001年には打率.312でリーグ優勝、日本一に貢献した。計４回の日本一を経験し、2008年に現役引退。その後、ヤクルトの一軍チーフ打撃コーチなどを経て、監督に就任。2015年にはチームをリーグ優勝に導いた。現在は、野球解説者として活躍している。
