キャプテンの遠藤はスウェーデン戦後、次のように心の内を語っている。
 
「もったいないという言い方もできるかもしれないけど、世界を経験していないという経験不足が出たかなと。これも自分たちの実力だと受け入れなきゃいけない」
【DF】
――登録選手――
室屋 成／藤春廣輝（オーバーエイジ）／植田直通／塩谷 司（オーバーエイジ）／亀川諒史／岩波拓也
 
「押し込まれて守らなくてはいけない大会になるだろうなと６割がた思っている」と話していた手倉森監督にとっては、最も“計算外”だったセクションだろう。グループリーグ敗退の要因は、ディフェンスにあったのは言うまでもない。
 
　最終ライン４人のうち、塩谷と藤春、半分を入れ替えることに当初から不安は囁かれていた。そして、それは悪い意味で的中してしまった。直前キャンプから植田と塩谷のコンビネーション不足が浮き彫りになってしまい、本大会でも失点を重ねた。最終的に岩波がピッチに立つことなく大会を後にしたため、検証の余地はないのだが、長年コンビを組んできた植田と岩波だったら、と想いを巡らせてしまう。
 
　もっとも、コンビネーションが要因のすべてではない。１対１で太刀打ちできなかったのも現実である。親善試合のブラジル戦で「世界」を体感したはずだったが、ナイジェリア戦は相手の身体能力に屈して大量失点。コロンビア戦でもミスを発端に２失点を喫した。「前半は０-０で耐えて、後半勝負」。そうゲームプランを描きながらも、実際にそれを果たせたのはスウェーデン戦だけだったのだから、いかに苦しい戦いを強いられたかがよく分かる。
 
　個であろうと組織であろうと、守備で隙を見せたら世界で上には行けない。DF陣にとっては、そう教えられた大会となった。
 
【GK】
――登録選手――
櫛引政敏／中村航輔
 
　初戦が櫛引、以降の２試合は中村がゴールマウスを託された。悔やまれるのはやはりナイジェリア戦の５失点。守備陣の不甲斐なさは差し引くべきとはいえ、櫛引にもミスはあった。手倉森監督はコロンビア戦後、櫛引に「お前にも自信を回復させるチャンスを絶対に与える」と話したことを明かしていたが、この後のグループリーグ突破を懸けたスウェーデン戦では中村を起用。結果的に、転機となり得る重要な試合で中村に命運を託した。
 
　その中村はコロンビア戦で２失点したが、DFに当たってのものと、まさかのオウンゴールで、GKとしてはノーチャンスだった（※とはいえ、自身は自らのミスが失点につながるピンチを作り出したと反省）。最後のスウェーデン戦では今大会初のクリーンシートを達成した。
 
　もし、初戦に中村が出場していれば……という仮定はさておき、櫛引よりも安定したパフォーマンスを見せていたのは間違いない。ちなみに中村は大会後、「もう年代別は終わりなので、レベルアップしてA代表に割って入りたい」と力強く宣言している。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト特派）