世代のトップが日本球界復帰 再び松坂世代の躍動なるか
9年ぶりに日本球界復帰し、活躍に自信を見せた松坂大輔
ソフトバンクと3年12億円（推定）の契約を結び、9年ぶりに日本球界復帰を果たした松坂大輔投手（34）。「自分のピッチングを見ることができてよかったと思ってもらえるものは出せると思います」とファンへ力強く約束した。近年の成績から不安視する声があるのも理解している。それでもやれる自信はある。右腕はまだ一線級で投げ続ける力があることを、これからピッチングで証明していく。
松坂世代――。1980年4月2日から81年4月1日の間に生まれた世代を指す言葉。高校3年生(1998年)の時、松坂擁する横浜高校は春夏の甲子園を優勝。夏の決勝戦は京都成章高校に対し、ノーヒットノーランを達成して勝利するという強烈な印象を残した。松坂だけでなく、この年には、たくさんのプロ野球選手が生まれた。高校時だけでなく、大学、社会人になっても続々とドラフトで指名されていった。
そのうちの1人が当時、松坂と同じくらい注目を集めていた沖縄水産高・新垣渚だった。高校2年時から150キロ近い速球を投げ、3年時に春夏連続で甲子園に出場。甲子園では151キロをマークした。松坂以上の評価をする球団もあり、ドラフトではオリックスと当時のダイエー（現ソフトバンク）が1位指名をした。競合でオリックスが交渉権を獲得したが、ダイエー以外なら進学と決めていた新垣は、指名を拒否し、九州共立大学に進学。4年後、ホークスの自由獲得枠で松坂に遅れること4年、プロの門をたたいた。背番号は18となった。
松坂にとって新垣の存在は高校時代から大きいものだった。
プロ入り後、「渚がいたから、自分も頑張れたこともありました」と遠い沖縄の剛腕をライバル視していたと話したことがある。松坂も「平成の怪物」と呼ばれたが、新垣の存在には一目置いていた。同い年にはとんでもないやつがいる。選抜大会で優勝しても、また全国の舞台で勝てるとは限らない。そう思うようになっていた。新垣も大学4年間、プロで一線級の輝きを放つ松坂に刺激を受けながら、日々、汗を流していた。
ソフトバンクで背負う「18」はライバル新垣がつけてきた番号
あれから月日は流れ、2人はともに近年、思うような成績を残せず、チームを移ることになった。松坂はメジャー挑戦後、レッドソックスからインディアンスを経てメッツへ。新垣は慣れ親しんだ背番号18のホークスのユニホームに別れを告げ、今季途中からヤクルトのユニホームを着て、新たな環境でプレーをしていた。ホークスのエースナンバーは空き番号になっていた。
そして11月。松坂はメッツをFAとなった。ソフトバンクは一気に交渉を進めた。松坂獲得に並々ならぬ力を注いでいたのは、1998年のドラフトで新垣を外したダイエーが1位で指名した「松坂世代」の1人で、2011年限りで現役を引退した吉本亮内野手だった。現在はホークスの球団職員で松坂獲得を強く推していたという。そして、松坂に用意された背番号は「18」。高校時代からのライバル・新垣がつけていた番号だった。世代の運命が再び交わったのだった。
入団会見で松坂は律儀で熱い一面を披露した。ライバルであり、友でもある新垣を思い、背番号18をつけることに関して連絡を入れたのだという。松坂はその時のやりとりを明かした。
「（18の背番号）つけさせてもらうよ」
もう新垣のものではないが、愛着のあった番号を手放さなくてはならなかった友を気遣った松坂の言葉に対し、新垣は「他の人じゃなくて、大輔で良かったよ」と言葉を返し、健闘を誓い合ったという。その言葉に松坂は「大事に使わせてもらうよ」とエースナンバーにふさわしい活躍をすることを固く誓った。松坂はまた新垣から刺激を受けた。16年前と同じように……。
そして松坂が入団会見をした同じ日、ヤクルトは新垣の背番号を45から66に変更すると発表した。新垣も心機一転、スタートすることになった。日本に復帰する松坂に刺激を受けながら。
小谷野、杉内、村田……互いに刺激し合う同世代の選手たち
この2人だけではない。日本ハムからオリックスへFA移籍した小谷野栄一内野手も同い年。東京・江戸川南シニアでは松坂と同じチームだった。高校は横浜高と創価高校と分かれたが、互いに刺激し合いながらプレーしてきた。小谷野も松坂の日本復帰、同じパ・リーグ復帰を歓迎。松坂打ちを誓った。世代のトップの存在が、モチベーションを高めたのだった。
松坂に対して高校時代から何人もの選手が悔しさを味わい、その後のプロ入りにつなげていった。
巨人・村田修一は東福岡高校でエースで4番だったが、松坂には投手で勝てないと野手に専念。松坂を打つことを目標に才能が開花。日本大学でさらに成長し、横浜に入団した。杉内俊哉も鹿児島実で夏の甲子園で負けてから、プロ入り後も松坂と投げ合って勝ったことがない。打倒・松坂へ闘志を抱いていることだろう。
同じ世代にいる誰もが松坂にベクトルを向け、追いつこうと高いレベルで戦ってきた。この世代には好素材が多く、まだプロで活躍する選手がいる。松坂に負けない――。一方、松坂もまだまだ負けるつもりはない。言い方を変えれば、素直に同世代が頑張っているから、頑張れるという思いがあるのだろう。ライバルの存在は大きいのだ。
世代のトップにいる松坂が勝ち星を重ね、2桁勝利など活躍していけば、同世代の選手も負けてはいられない。野球界を離れてしまい、第二の人生を送っている元選手たちも、同じ時間を過ごした英雄に夢を託すに違いない。9年ぶりに日本球界に復帰した松坂の存在が、再び同世代に輝きを与えることになるのか。皆、新しいステージで「18」をつける松坂を信じ、その背中を見守っている。
【了】
フルカウント編集部●文 text by Full-Count
