吉井理人の投究論　第11回

　プロ野球開幕を来週末に控え、各チームとも開幕投手が決まってきました。まだ正式に決まっていないのは、楽天くらいですが、昨年の実績を考えると、ルーキーイヤーに15勝を挙げた則本昂大になるでしょう。

　144試合の最初に投げる開幕投手というのは、言わばチームの顔。開幕戦の戦い方によって、チームに与える勢いがものすごく変わってきます。開幕投手はそうした責任を背負うと同時に、ものすごく名誉なこと。とにかく自信を持って、シーズン初戦のマウンドに上がってほしいと思います。

　僕はメジャーリーグから日本球界（オリックス）に復帰した2003年、初めて開幕投手を任されました。３月中旬、監督の石毛宏典さんから言い渡された時は、本当に嬉しかったですね。いざその日を迎えると、ゲームが始まるまでの雰囲気がいつもと全然違いました。よく言われる、開幕独特の緊張感というものです。いい意味で、ピッチャーとして経験してみたい緊張感でした。

　開幕投手に選ばれると、いつも以上に「よし、やったろうか」という気持ちでマウンドに上がるものです。ただし、盛り上がりすぎると、逆に入れ込みすぎて自分をコントロールできなくなってしまう。どの登板日も気持ちは盛り上がるものですが、特に開幕は強くなります。気持ちのコントロールが一番重要になってきます。

　シーズン初登板を迎える日は、選手によって縁起のいいものを食べたり、ゲンを担いだりする人もいますが、僕はいつも通り普通に過ごしたいタイプでした。これも理由があって、特別な気持ちを見せないことがカッコいいと思っていたからなんです。いつもと同じように振る舞い、チームメイトが「今日、先発誰なん？」と疑問に思っているところで、「オレやで」ってさりげなく言う。内心は違うんですけどね（笑）。メジャーにいた頃はよく、「吉井が投げる日は、誰が先発ピッチャーなのかよくわかない」って言われていました。

　メジャーでは、僕みたいなタイプは珍しいと思います。他の先発ピッチャーは、誰も寄せ付けないような雰囲気を出すタイプの人ばかりでしたから。ニューヨーク・メッツでチームメイトだったリック・リードは、先発する日に履く靴下を当日の朝から真剣に選んでいました。好みのシミの加減があるみたいなんです。だから靴下を一生懸命選んでいる日は、「今日はリックが先発か」ってわかりましたよ（笑）。ボビー・ジョーンズや野茂英雄などは、誰とも話さず音楽を聴いてジッとしていました。

　先発ピッチャーは王様扱いで、周囲も好きなようにさせてくれます。それくらい名誉であり、同時に責任があるということ。それはメジャーでも日本でも同じです。

　なぜかと言うと、ピッチャーは先発する日に合わせて、アメリカなら４日、日本なら６日もかけて調整しているからです。そう考えると、先発して結果が出なかった場合、責められても仕方がない。調整の４日間、あるいは６日間が無駄になるし、他のチームメイトからしたら、「長い間調整して、何やねん」となるからです。

　ただし、一流ピッチャーになるためには、そうしたプレッシャーとうまく付き合っていかなければいけない。特に、シーズン開幕戦の独特の緊張感は毎年、12人しか味わえません。だからこそ、名誉に感じてほしいですね。

　今年、僕が特に楽しみにしているのは、巨人の菅野智之、ヤクルトの小川泰弘、楽天の則本。ルーキーイヤーの昨季大活躍し、今年２シーズン目を迎える３人です。彼らにとって、プロ野球選手としてオフを過ごしたのは初めて。この期間をどう過ごしたかが、２年目のシーズンにものすごく影響します。

　サボっていたらすぐにバレますが、彼らのプレイスタイルを見ていると、ものすごくプロ意識を感じます。特に、小川はしたたか。投球フォームは豪腕投手のようですが、変化球をしっかりコントロールして抑えていく。則本にしてもそうです。彼も150キロを超すストレートがありながら、コントロールで抑えていくタイプ。そういう選手って、サボらないと思います。自分のことをわかっていて、しっかり考えているはずですから。

　それに菅野にしても、１年間の浪人生活がありながら、昨年、あれだけの成績を残したということは、浪人の１年間をしっかり過ごしたということ。そうやって考えていくと、おそらくこの３人は、２年目のジンクスは当てはまらない。当然、相手打者も対策を練ってきますが、ちょっとやそっとの研究では打てない球を投げています。

　最高の晴れ舞台となる開幕戦。緊張と興奮に包まれた球場全体の視線を一身に浴びながら、各球団のエースが投げ合うわけです。観衆が手に汗握るような、緊迫した投手戦を見せてほしいですね。