鹿実も野洲も『時之栖』をステップに高校サッカー日本一になった
高校サッカーの強化を担う
時之栖（ときのすみか）スポーツセンター物語 後編
1995年の誕生以来、静岡県御殿場市にある時之栖スポーツセンターはハード面での拡大を図る一方で、ソフト面の充実にも努めてきた。
毎年１月、当地で開催されている新春高校サッカー強化研修大会、通称『裏選手権』はその最たる例だろう。長らくこの大会の運営を任されてきたのは、株式会社時之栖の執行役員にして、スポーツセンター長である阿山恭弘さん。同社で相談役を務める阿部章さんとともに、時之栖スポーツセンターを誕生時から支えてきたひとりだ。
「時之栖カップ」と銘打ってスタートした、この裏選手権。阿山さんによれば、「阿部先生が、合宿の利用で足しげく時之栖に通ってくれた高校にお礼をしよう」と、全国高校サッカー選手権の都道府県予選で敗退した高校に対し、「テレビで選手権を見るのが嫌だろうから、正月にうちでサッカーをやってはどうか」と声をかけたのが始まりだった。
開始当時はグラウンドが２面しかなかったため、参加校はわずか６チームに過ぎなかった。だが、６チームが12チームに、12チームが16チームにと、段階的に（グループリーグを行なううえで数が合うように）４チームずつ増やしていき、現在では48チームが参加して行なわれる巨大な大会にまで成長した。今年１月に行なわれた大会は、記念すべき20回目の開催である。
当初は、出場してくれるチームを集める苦労もあった。厄介なのは、「選手権予選で負けたチーム」が出場対象となることである。出場校を早めに確定させようと、阿山さんは対象のチームが敗退した当日や翌日に、高校の監督に直接電話をし、「残念でした。お正月の大会に出てもらえますか」と打診するわけだが、当然、電話をもらったほうにしてみれば、気分のいい話ではない。阿山さんは昔を懐かしむよう に、笑って言う。
「『お前の電話は縁起が悪いな。正月は絶対行くから、もう電話をしてくるな』と嫌がられたこともありました」
阿山さんが「ここまで認知される大会になるとは思いませんでした」と振り返るのも無理はない。今では「『どうやったら出られるのか？』という問い合わせを受けるほど、知られるようになりました」。
とはいえ、この大会がこれだけ広く知られるようになったのは、ただ長く続けてきたことだけが理由ではない。阿山さんの上司である阿部さんが、各種施設を「利用者目線」で充実させてきたのと同じように、この大会もまた、出場チームにとって「かゆいところに手が届く」大会であったことが、大きな理由のひとつだろう。
たとえば、九州から参加している高校が決勝に進出したときのことだ。その高校は決勝の試合をやっていると、どうしても帰りのフェリーに間に合わないという事態が起きた。そこで阿山さんは対戦相手に了解を取り、決勝を行なわずに両校優勝とした。杓子定規ではない、阿山さんのそんな機転が大会をより充実したものにしているのは間違いない。
また、試合中に退場者が出た場合、交代選手の中からひとり補充できるのも、この大会ならではのルールだ。阿山さんいわく、「研修大会なのだからと、阿部先生が作ったルールです。大会を始めたときから、このルールで行なわれています」。
そんな大会が『裏選手権』と呼ばれるようになったのは、12年ほど前のことだ。阿山さんの述懐である。
「2004年１月に行なわれた時之栖カップの決勝で、鹿児島実業と市立船橋が対戦し、鹿児島実業が優勝したのですが、次の年（2005年１月）の高校選手権の決勝が同じカードになり、そこでも鹿児島実業が優勝したんです。これはすごいなと思っていたら、その年（2005年１月）の時之栖カップで優勝した野洲も、次の年（2006年１月）の選手権で優勝してしまった。そのあたりから、時之栖カップと選手権との関連性が話題となり、『裏選手権』と言われるようになってきたんです」
当然、大会が充実してくるにつれ、さまざまな企業から「冠大会にしないか」との誘いを受けるようになる。だが、阿山さんはこれをことごとく拒否。「企業の色を出したいだけの大会になるのは嫌だったので、断っていました」という。
「出場する高校が本気でこの大会に臨んでくれなくなり、２番手のチームを連れてきたりするようになれば、せっかく強化・研修を目的に大会を開いても意味がなくなってしまう。だったらスポンサーに頼らず、自分たちでチームを集めて、自分たちのやりたいようにやったほうがいいと思ったんです」
ところが、前言撤回。時之栖カップは今年１月に開かれた大会から、ニューバランス フットボールを特別協賛に迎え、大会名も新たに「ニューバランスカップ」として開催されるようになった。そこには、どんな変化があったのだろうか。阿山さんが語る。
「ニューバランスさんの理念に共感し、お互いの利害が一致したということです。利用者のためにもなると考え、冠大会にすることを決めました」
そして、阿山さんはこうも続ける。
「阿部先生がそうだったように、やはり大事なのは、『プレーヤーズファースト（選手最優先）』という考え方。現場や子どもたちにメリットがないならば、冠大会にする意味はありません」
今年の夏休みには時之栖スポーツセンターで、新たに「ニューバランスチャンピオンシップ」が行なわれる。この大会は、公式戦の出場機会が少なく、日本サッカーの強化における"エアポケット"となっている中学１年生、高校１年生を対象にした大会として企画されたものだ。
阿山さんがこう説明する。
「中学、高校の大会はどうしても３年生が中心になり、１年生はなかなか試合に出られない。我々としても１年生を強化しなければいけないなと考えていたところ、 ニューバランスさんも同じことに着目していて提案があり、、『（大きな大会を）ひとまとめにやれる場所はうちしかないだろう』ということで、時之栖で開催することになりました。中学高校の１年生を強化することは日本サッカーの課題となっていますから、世の中に定着させたい大 会だと考えています」
もちろん、時之栖という一企業が行なう"商売"である以上、すべてを理念という名のきれいごとだけで進めているわけではない。もちろん、そこにはこうした大会を開くことのメリットもある。
「まずは、時之栖という施設を知ってもらうきっかけになるということです。もし高校時代に使ってもらえれば、今度はその選手が大学生になったとき、あるいは社会人になったときにも使ってくれるかもしれない。そうしたリピーターを増やすことは、我々のような施設にとって大事なことですから」
そのためにも、やはり重要なのは「プレーヤーズファースト」。自分たち本位であれこれ策を講じるのではなく、高校の監督たちに話を聞いてニーズに応える。その姿勢が大切だと、阿山さんは言う。
阿山さんはときには監督たちと酒を酌み交わしながら、愚痴のはけ口になることもある。だが、そのおかげで、自然とさまざまな情報が集まってくるようになった。最近では、こんなことを言われることが多くなったという。
「お前のところに行っても、試合しかないからな」
要するに、大会に出場すると試合はできるが、その間に練習ができなくなるというのである。試合をすれば課題も出る。試合後に練習をし、課題を修正してから次の試合に臨みたい。チームを率いる監督にしてみれば、そんな希望があっても不思議はない。
実際、試合会場に指定されているグラウンドに試合開始時間より早めに行って、練習しているチームも少なくないという。特に高校生の場合、大会は春休みや夏休みを利用して行なわれることが多い。せっかくの長い休みなのだから、そこでチームを鍛えたい。そう考える指導者がいるのは当然のことだった。
そこで阿山さんは現在、試合前や試合後には練習できる時間と場所を提供する、そんな「試合の合間に練習もできる大会」の実施を考えている。
これぞまさに、現場のニーズから生まれた発想である。阿山さんは「グラウンドも増えたし、いろいろなことができる可能性は高まっていると思います」と語る。
すでに時之栖スポーツセンターが所有するグラウンドの数は17面まで増え、「そのクオリティさえ落とさなければ、ハード面（の拡大）はもういいかな。それよりもソフトを充実させていきたい」というのが今の実感だ。
具体的には、今後に向けて「国際化を図りたい」という夢を持っている。時之栖を舞台に、海外のチームと日本のチームが対戦する。そんな日が近い将来、やってくるのかもしれない。
「ただ、やり始めても３年くらいで終わったら意味がない。そのためには、海外のチームに（招待ではなく）自費でも来たいと思われるような大会にしなればいけない。一発のインパクトよりも、規模は小さくても長くやることが大事。それが、日本の底辺を強化することになりますから」
阿山さんの発想には、常に「日本のサッカーをよりよくしたい。強くしたい」が根底にある。それでいて、独善的な考えに陥ることはなく、押しつけがましくなることもない。何よりも優先されるべきは、「プレーヤーズファースト」。なるほど、時之栖に多くのサッカーチームが集まってくるはずである。
（おわり）
浅田真樹●文 text by Asada Ｍasaki
