高校時代に放った大ファウルに西川遥輝のスラッガーの資質を見た
まだ余韻の残る今年の日本シリーズで流れを決めたのは第５戦だった。９回裏、二死満塁から飛び出した日本ハム・西川遥輝のサヨナラ満塁弾。この場面で一発による幕切れを想像した人はいたのだろうか。ただ、私のなかには「ひょっとしたら」という思いがあった。それは、誰よりも西川にホームランのイメージを強く持っていたからだろう。
西川はホームランとともに世に出てきたバッターだった。「西川遥輝」の名を初めて聞いたのは、８年前の５月だった。西川が高校野球界の名門・智弁和歌山に入学して間もない頃だ。春の和歌山県大会でいきなり３試合連続を含む４本塁打。「智弁和歌山にすごい１年生がいる」と聞きつけ、和歌山市黒江にあるグラウンドを訪ねた。
ところが、見るからに腕っ節の強い筋骨隆々のスラッガーを想像していたら、まるで違った。高嶋仁監督から「あの選手ですよ」と紹介された"スラッガー"は、色白の小顔で見るからに華奢（きゃしゃ）。ノックではショートに入り、肩も足もある。思わず高嶋監督に「横浜高校にいるような選手ですね」と感想を口にしたことを覚えている。
バッティングに関しては、グリップエンドいっぱいに握ったバットを真っすぐに立て、いかにもヘッドの効いたスイングが印象的だった。
それから３カ月後、西川は夏の甲子園準々決勝の常葉菊川戦で強烈な一発を放った。相手右腕が投じた低めのスライダーに反応すると、バットが細い体に巻きつくように振り出され、大きな弧を描いたスイングから放たれた打球は高々とライトへ飛んでいった。
残念ながら最後はポール上部のわずか右を通過。あと数メートル左ならライトスタンド中段に飛び込んだであろう大ファウル。この見た目にして、この打球。しかも１年生。一瞬で西川の虜（とりこ）になった私の頭に浮かんできたのがイチローだった。
オリックスの１年目、西川同様、こちらも華奢で色白の鈴木一朗が、フレッシュオールスターで東京ドームのライト中段に放った一発。その時感じたインパクトが西川の打球に重なったのだ。
この一打について、西川とも話したことがあった。時間が過ぎても本人ははっきりと覚えていた。
「あのファウルはたしかに飛びましたよね。（打球は）なかなか切れなかったし、自分としてもいい感じの打球だったことは間違いないです」
しかし、１年春の大会で４本放ったホームランも、高校通算は13本止まり。好打者としての資質は随所で発揮したが、イチローを思い浮かばせたような打球は影を潜めた。西川の高校時代には常にケガがついて回った。
そもそも１年夏も右手の有鈎骨（ゆうこうこつ／手のひらの下の手首に近い部分にある骨）を骨折していた。智弁和歌山に代々伝わる150キロ超えのマシン打撃による衝撃もあったのか、県大会中に骨折が判明。患部をテーピングで固め、甲子園では２回戦からの強行出場だった。「しっかり守って、打席ではフォアボールを選んで、走ってくれたらいい」との高嶋監督の意向で、「９番・サード」での出場だった。
２年夏も県大会前に左手の舟状骨（しゅうじょうこつ／親指下の手首近くにある骨）を亀裂骨折。このときも、打席での衝撃を和らげるためにテーピングを重ね巻きし、その上に手首と手のひらをカバーする特殊サポーターを着けてグラウンドに立った。打席では、明らかに手をかばった打ち方や途中でスイングを止める場面もあったが、チャンスになれば高い集中力を発揮し、衝撃がもっとも少ない"芯"に当てて力を見せた。
当時、「無理をさせないほうが......」という声は周りからあったが、高嶋監督にそのつもりはなかった。
「これまでも指が折れて試合に出た選手はほかにもおりました。経験から言うと、指だけなら２本までは大丈夫。さすがに３本はあかんけど（笑）。遥輝は打つことはできんでも、守りと足がある。骨は弱いけど、ああ見えて根性は持っとるんです」
談笑の場での高嶋流の言い回しも混じってのコメントではあったが、高嶋の求めに応じられる心の強さ。甘いマスクに隠された、西川の本質を知るには十分なエピソードだ。
西川自身も「甲子園って痛みを忘れさせてくれるんです」と話していたが、故障を抱えながら出場を続けているうちに、美しいスイングから放たれる持ち前の打球の伸びが消えていったように思えた。
当然、スカウトの評価も停滞、もしくは右肩下がりの印象を受けた。ドラフト直前の雰囲気は「よくて３位、いや４位......」だった。ところが、日本ハムが２位で指名。のちに、当時の日本ハムの関西担当スカウトに聞くと、驚きの表情でこう言った。
「誰より僕がビックリしました。ウチはあんなに高い評価をしていたのか、って」
今も基本は変わらないが、当時は各地区の担当スカウトから上げられた評価を総合的に判断し、山田正雄GM（当時）と大渕隆スカウトディレクターが指名選手を決定していたのだ。このドラフトの結果を耳にしたとき、「日本ハムのトップは、西川のあの一発を信じたのではないか」と思ったものだった。
一発の魅力を秘めた西川だったが、プロ入り後、求められてきたのはチャンスメーカーとしての働きだった。２番からスタートし、８月から１番に定着した今季も、つなぎ役と出塁にこだわった。今季ホームランは５本記録したが、６月12日、59試合目で放った１本を最後に一発は止まった。
故障が打撃スタイルに影響したという声もあるが、なにより首位を独走していたソフトバンク追撃のために自分がなにをすべきか。そのなかで出した結論が、一発を捨てるバッティングだったのだろう。
相手投手に球数を投げさせ、２ストライクからの勝負をいとわない打撃を続けた。逆方向への打球を意識し、打撃練習ではケージの左側ネットに打球を返すスイングを繰り返した。今季、併殺打ゼロに見る全力疾走の徹底も、常に勝利を考えての結果だった。今シーズンの西川の打席は、常に制約があったと言ってもいい。
それが――。日本シリーズ第５戦、１対１で迎えた９回裏二死満塁。シリーズの行方を左右しかねない重圧のかかる打席が、実は西川にとってはなんの制約もない打席でもあった。来た球を振り抜くのみ。
「下級生のときは故障続きだったし、高校野球をやりきった感じはないです。それに、１年のときから試合に出してもらって、どこかで甘えが出ていたのかもしれない。プロに入れば、周りは必死な選手ばかりですよね？ そのなかに入って、自分も野球に対して本気で必死になってみたい。そこでどんな自分に会えるのか楽しみです。行こうと思ったらどこまでもいけるし、外れようとしたらどこまでも外れる世界でとことん野球と向き合ってみたいです」
これはプロ入り直前に西川が語った言葉だが、まさに"本気で必死"に戦った今季の最後に見せた姿に来季への期待が早くも膨らむ。新たなる西川遥輝との出会いに、ファンも、何より本人も驚く2017年になるのではないか。
谷上史朗●文 text by Tanigami Shiro
