日本代表が韓国代表に０-１で敗れたＥ１選手権。試合が行われた釜山のアジアード競技場は５万４千人の収容人員で、発表された観衆は２万８千人だった。しかし実際のスタンドには半分以上、空席が広がっていた。試合の結果以上に、スタンドがガラガラだったことに驚かされた。

　日本で行われても韓国で行われても、日韓戦と言えば、そのスタンドは満杯になるものと決まっていた。熱気や緊張感で溢れる中で行われる一戦であることに価値があった。

　拍子抜けとはこのことだった。お互いベストメンバーにはほど遠い試合だったので、やむを得ない面はたしかにある。とはいえ、少なすぎやしないか。いったい韓国はどうしちゃったんだ。相手を一瞬、恨みたくなったが、日本人サポーター席に目をやると、こちらに対しても同様な思いを向けたくなるのだった。

　その数もごく僅かだったからだ。多く見積もっても200人程度。広いスタンドのほんの一角を占めたに過ぎなかった。

　前回、韓国で開催された時（2013年）の日韓戦は違った。舞台となった蚕室競技場のゴール裏席は、現地に詰めかけた日本人によってしっかり埋められていた。その数が数千人だったのに対し、今回は200人がせいぜい。日本と韓国が政治的によくない関係にあることも、激減した理由の1つに挙げられるが、これまでの経緯を見ると、それが真の理由であるようには思えないのである。

　１年前にＵＡＥで開催されたアジアカップに駆けつけた日本人もまた少なかった。日本はそこで決勝戦まで７試合を戦ったが、いずれの試合もサポーターの数で対戦相手を下回っていた。決勝でカタールに敗れたことと同じくらい、それは寂しい話だった。

　当地では、その直前にクラブＷ杯が開催されていて、鹿島アントラーズが出場していたが、日本代表サポーターはその大会に臨んだ鹿島サポーターより少なかったほどだ。

　2018年のロシアＷ杯は、2002年日韓共催Ｗ杯を除けば、日本がこれまで出場したＷ杯の中で最も近い場所で行われた大会だった。ところが、現地のスタンドを埋めた日本人サポーターの数はごく僅か。この大会の観戦環境は、過去のどのＷ杯より優れていたにもかかわらず、だ。

　10万人が現地まで駆けつけたとされる98年フランスＷ杯。2006年ドイツＷ杯でもその流れは生きていた。しかし、日本から遠く離れた、行きにくい場所で開催された2010年南アＷ杯、2014年ブラジルＷ杯を経てみると、状況は一変していた。ジョホールバルに2万人以上の日本人が駆けつけたフランスＷ杯アジア予選プレーオフ対イラク戦から始まった海外で日本代表戦を観戦する習慣は、すっかり失われてしまった。