イニエスタが語る、ニッポンへの愛。いつかは日本代表監督「イニエスタ・ジャパン」を夢見て
FCバルセロナを９度のラ･リーガ優勝、４度のUEFAチャンピオンズリーグ優勝、FIFAワールドカップ制覇など35のタイトル獲得に導き、スペイン代表としては自らのゴールで2010年ワールドカップ優勝を飾ったアンドレス・イニエスタ。
だが、スーパースターにも"その日"は確実に近づいていた。
※『イニエスタ・ジャパン！ 日本に学んだ 人生で大切なこと』（ぴあ刊）から
アンドレス・イニエスタが愛する日本について語った
私はバルサのためにサッカー選手として、人間として、常に最善を尽くさなければならず、全力でそうしてきました。しかし、私には近いうちにそれができなくなるであろうことがわかっていました。
ベストを尽くせない者は、バルサにいるべきではない。チームメイトの役に立ち、タイトルを獲得し続ける戦力でなければ、チームに残るべきではない。『もう私の時代は終った』と感じていたのです」
イニエスタはチームを円満に去ることに全力を傾けながらも、ほかのヨーロッパチームに移籍してバルサと対戦することだけは絶対にしたくないと固く決めていた。そんな時に突然、ヴィッセル神戸の三木谷浩史オーナーからオファーが届いた。
「日本へ来て、ぜひプレーしてほしい。あなたがヴィッセルのユニフォームを着てプレーする姿が見たいのです。一緒にプロジェクトをはじめ、クラブの新しい未来を築いてください」
日本？ 神戸？
イニエスタにはまったくイメージできない地名だったが、三木谷の熱さは伝わっていた。
「どんな条件のいいオファーよりも、クラブを率いるトップの確固たる信念や行動力、気配りに価値があることがあります。彼らのビジョンが私の頭の中にスーッと溶けていきました。ヴィッセルを日本の、そしてアジアのビッグチームに育て、さらには世界的なインパクトを与えられるクラブにするプロジェクト。私は子どものようにワクワクしました」
【キャプテン翼に憧れた幼少期】三木谷と話していると、イニエスタの脳裏に子どもの頃の思い出が蘇ってきた。
スペインのラ・マンチャ州にある、人口わずか2000人あまりのフエンテアルビージャ。イニエスタは小さな田舎町で古ぼけた小さなテレビにかじりつき、『キャプテン翼』に心躍らせながら日本を旅していたのだ。
「エンドラインなどなきがごとく、無限に広がるピッチで必死にボール追いかけていたオリベルを観るために、私は日本に"いた"のです」
（※アニメ『キャプテン翼』はスペインでは『OLIVER ｙ BENJI』というタイトルで放送され、大空翼はオリベル・アトムという名前になっている）
イニエスタは、日本行きを決断した。
「私を日本へ引っ張ってきたのは、『キャプテン翼』の主人公・翼だと言っても間違いないでしょう」
人生２度目の旅立ちだった。最初は12歳、故郷から500キロも離れたバルセロナへ、FCバルセロナの育成組織「ラ・マシア」に入団するため。そして、２度目は地球の裏側へ、ヴィッセル神戸に入団するため。
2018年５月、来日したイニエスタは大きな驚きに包まれた。
「自分には想像もできなかったほどの愛情とリスペクトを込めて、みなさんが私を迎えてくれたのです。ヴィッセル神戸のみなさんをはじめ、日本中のサッカーファンが温かく迎えてくれたことに、私は感動しました。まるで、自分の家に戻ってきたようでした。みなさんが扉を大きく開いて、私を優しく迎えてくれました」
日本、神戸のよさをすべて見よう、体験しようと、イニエスタは妻アンナや４人の子どもたちと一緒に、神戸の街をのんびり、リラックスして散歩することを楽しんでいる。「子どもは親が思っている以上に早く馴染むものです」と、我が子の適応力に驚きながらも、神戸での充実した生活を満喫している。
自分を優しく迎えてくれた神戸への責任。ファンとの約束。
「美しいサッカーを追及しながらも、勝つためにプレーしなければなりません。個人の栄光のためにプレーしているわけではありません。私たちはファンのためにプレーしました」
【ジーコや三浦カズもリスペクト】イニエスタは入団してわずか２年、彼自身が予想していたよりもはるかに早く、「ヴィッセル神戸の歴史に残る素晴らしいことをしたい」という目標を達成する。天皇杯、FUJI XEROX SUPER CUPという、ふたつのビッグタイトルを獲得した。
イニエスタは「勝者のメンタリティ」として、次のような点を説いている。
「自分の仕事に対して200％真剣になれば、どんな困難も克服できる」
「逆境を乗り越えるためには、自分が持っているものをすべて捧げる」
「リーダーシップとは、いかなる時でも自分の責任を果たそうとすること」
「観察と吸収。乾いたスポンジのように、たくさんのことを吸収し続けろ」
「少しずつ経験していけば、新しい状況でも適応できる」
「勝利することでミスは誤魔化せる。逆に、敗北はミスを拡大する」
「大切なのは問題を認める謙虚さ」......などなど。
そして、イニエスタが最も強調しているのは、数々のリスペクトだ。
「私はあらゆることへのリスペクトを忘れたことはありません。出身地であるラ・マンチャでの路上サッカーへのリスペクト。スペインで最も才能ある少年たちが集まったラ・マシアへのリスペクト。大きな聖地、カンプ・ノウへのリスペクト。自分たちの国の代表が身につける赤いユニフォームへのリスペクト。私たち家族が到着した瞬間から街の仲間として迎え入れてくれた神戸のみなさんへのリスペクト。イニエスタ家にとってふたつ目の故郷である日本の人々へのリスペクト......」
優勝した天皇杯の決勝で対戦した相手、鹿島アントラーズに対してもだ。その歴史を築いたジーコについて調べ、「彼が見せた伝説のすばらしいヒールボレーに匹敵するゴールなどありえない」と最大のリスペクトを贈っている。
また、日本サッカー界のレジェンドであり、憧れの『キャプテン翼』の作者・高橋陽一氏に影響を与えた"カズ"三浦知良選手へのリスペクトも忘れない。
「今もピッチに立ち続ける彼から、世界中の多くの選手が刺激を受けています。サッカーへの彼の情熱、取り組みを決して忘れることなく、彼からまだまだ多くのことを学ばなければなりません」
【私は日本のサッカーが好き】2021年５月11日、イニエスタはそれまで３年契約を結んでいたヴィッセル神戸との契約をさらに２年延長し、会見で次のように語った。
「日本での新たな挑戦は、私と私の家族にとって本当に大きな一歩でした。三木谷オーナーのエキサイティングなプロジェクトに引き続き関わっていけることに、大きなモチベーションを感じています。私の家族を代表して、神戸と日本のみなさんに感謝を申し上げたいです」
2022シーズンもプレーする日本について、イニエスタはこう述べている。
「日本でプレーすることが好きなのは、レベルが高いからです。日本のサッカーは成長しています、驚くほどの勢いで。日本のサッカーには独自のアイデンティがあります。日本人選手はダイナミックで素早く、スキルも高いです。だから、私は日本のサッカーが好きなのです」
そして最後に、将来について。
「日々、自分のプレーにだけ焦点を合わせているので、現時点で将来のことを考えることはできません。ですが、コーチの資格を取りたいということだけはハッキリしています。『いつかは日本代表の監督に』『イニエスタ・ジャパンを見てみたい』。多くの方々がそう言ってくれているのも承知しています。
そのために、コーチとしての資格を取り、経験を積んで、少しずつ新しい道を作っていかなければならないこともわかっています。サッカーは私の人生そのもの。サッカーとは離れられません」
アンドレス･イニエスタの頭には、将来の夢、選択肢のひとつとして、間違いなく「日本代表監督」のビジョンも描かれている。
＜イニエスタが来日以降を語る初の著書＞
『イニエスタ・ジャパン！ 日本に学んだ 人生で大切なこと』（ぴあ刊）
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