侍ジャパン・村上宗隆【写真：荒川祐史】

写真拡大 (全2枚)

大谷は打率.500、1本塁打も村上は打率.143、0本塁打と不振

　野球日本代表「侍ジャパン」の大谷翔平投手（エンゼルス）は最高の形で1次ラウンドを終えた。12日の「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC 1次ラウンド 東京プール」のオーストラリア戦（東京ドーム）では第1打席で看板直撃の先制3ランを放つなど、4戦計12打数6安打の打率.500、1本塁打、8打点の大暴れ。野球評論家の新井宏昌氏は「文句なしの活躍で、準々決勝からは勝負されない可能性がさらに高くなる」と分析した。

　初戦の中国戦では投打同時出場を果たし、その後は「3番・指名打者」としてチームを牽引した。1、2番コンビのヌートバー、近藤が高い出塁率を誇り、溜まった走者を大谷が返す――。侍ジャパンの得点パターンは確立された。

　ここまでの活躍ぶりを新井氏は「打者に完璧はありえないが、素晴らしいとしか言いようがない。この4試合は数字だけじゃなく、動きを見ていても不安はない。チームのポイントゲッターは間違いなく大谷になる」と賛辞を送る。

　それだけに負けたら終わりの一発勝負となる準々決勝以降は、相手のマークもさらに厳しくなることが予想される。新井氏は大谷の打順については「8、9番の下位もある程度出塁でき1、2番も頼もしい結果を残しているので大谷を動かす必要はないと思います」と、現状の3番で固定することを勧める。

4番候補に打率.417、8打点と安定した打撃の吉田正尚

　大谷の後を任されているのが、史上最年少で3冠王を手にした村上宗隆内野手（ヤクルト）だ。ここまで全4試合で4番に座るも14打数2安打の打率.143、0本塁打2打点、7三振と本来の力を発揮できていない。幸い、第1ラウンドはチーム全体が好調をキープしており、村上の復調を待つこともできたが「準々決勝以降は4番を外れる可能性もあるのではないでしょうか」と語る。

　選手の復調を待つのは第1ラウンドまでと見ている。手が付けられない3番・大谷と勝負を避けられる場面は必ず出てくるだけに4番の状態が鍵を握る。

　4番候補には4試合で12打数5安打の打率.417、8打点と安定した打撃を残す吉田正尚外野手（レッドソックス）の名前を挙げ「相手先発が右投手なら村上は5番、左投手なら右打者を挟み6番に置くのも一つの手かもしれない」と、新たなオーダー案をあげた。

　3大会ぶりの世界一を目指す侍ジャパン。16日・準々決勝の相手はイタリアに決まった。不振の村上は3日の調整期間でどれだけ状態を上げられるのか。栗山監督の起用法にも注目が集まりそうだ。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）