夢はカエル界のさかなクン ボクサー引退の入江聖奈、研究者でも貫く「謙虚に」の精神
ボクシング引退の入江聖奈、「カエル人」として歩む第二の人生に描く夢
アマチュアボクシングの全日本選手権最終日は27日、東京・墨田区総合体育館で各階級の決勝が行われた。女子フェザー級では、現役最終戦となった東京五輪同級金メダリストの22歳・入江聖奈が、日体大で1学年後輩の吉澤颯希（さつき）に5-0の判定勝ち。2年連続3度目の優勝で有終の美を飾った。「不器用」を認め、14年のボクサー人生で最後まで貫いた「謙虚に、真摯に」。その精神は「カエル人」として進む、カエル研究の第二の人生でも変わらない。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）
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最後の一瞬まで殴り合った。「今日は勝ちにこだわります」。入江は陣営に伝え、リングに上がった。初回は左ジャブで距離を制し、2回も綺麗なワンツーでスタンディングダウンを先取。再開後も手を緩めず、終了間際にも2度目のダウンを奪った。
「最後は打ち合います」
現役最終ラウンド。今後を託す後輩と拳を交差。「ボクサーとして打ち合えて幸せ」。3つ目のダウンを奪取。3分間、熱い打撃戦でグラブを吊るした。
小学3年生の時、ボクシング漫画「がんばれ元気」を読んでグラブをはめた。金メダルまで上り詰めた14年間の競技人生。「自分で言うのもアレですが、うまく行き過ぎたと思います。漫画みたいですね」。その過程は、決してカエルのように一足飛びではなかった。
「中高生の多感な時期にコンプレックスが多くて。不器用なところ、人より技術を習得できないところとか。複雑な気持ちもあったけど、ちょっとずつ結果が出てくるにつれて、不器用だからこそ練習を頑張れた。それが東京五輪とか、その他の結果に繋がりました。自分の不器用なところを肯定できるようになったので、ボクシングに感謝しています」
努力で成功体験を積み重ね、自信を持てるようになった。引退するアスリートがよく聞かれる「ボクシングとは」という質問。胸を張って即答した。
「自分を証明できるものだと思っています。大袈裟かもしれないですけど、リングに上がる前は『この試合に負けたら、自分のボクサーとしての存在価値はなくなってしまう』と感じながら、ずっと立っていました。そういうプレッシャーを乗り越えて、（勝って）手が挙がった時に自分の存在価値を証明できたと思える。幸福感を味わえるので、『ボクシングは麻薬』と言われるだけあるなって思います」
次の目標は生物多様性の認知、生物保全「カエルにスポットライトが当たるように」
子どもの時から、父には勝ってもなお「調子に乗るな」「天狗になるな」と口酸っぱく言われた。長く日本代表として一緒に戦ってきた東京五輪フライ級銅メダリストの並木月海（自衛隊）も、2学年下の入江について「人間としても本当に優しい子。いつでも応援してくれるし、そういう優しさがある」と評する。
26日の準決勝後、入江は同じ日体大選手の試合を見届けてから取材に応じた。時間を要したため、「すみません。お忙しい中、待たせてしまって」と報道陣に一礼。まるでサラリーマンが飲み会で自分の席に戻る時のように腰をかがめ、「すみません、すみません」と間をかき分けて会場を後に。腰の低い金メダリストだった。
現役最後まで貫いた謙虚に、真摯に。大学卒業後は大好きなカエルの研究のため、東京農工大大学院に進学する。現役最終戦に向けて調整してきた傍ら、卒業論文も佳境に入った。カエルの生態学に関する修士論文を書き上げることが当面の目標。第二の人生を見据えるその背中は、ピンと伸びていた。
「上手くいっているからこそ、今後の人生しっかり気を引き締めて、金メダリストの称号に甘えることなく、謙虚に、真摯に進みたいです。私はもう東京五輪で一生分のスポットライトを浴びさせていただきましたので、これからはカエルにスポットライトが当たるように、生物多様性、保全とかを広められる人間になれるように精進したいと思います」
大好きなのはヒキガエル。「お尻がプリプリで目がつぶら。口がフニャンってなっていたり、意外と図々しい顔だったり。いろんな表情を見せてくれる」。魅力を語り出すと、愛が止まらない。
この日の表彰台では、「良きカエル人になります！ これからもカエルをよろしくお願いいたします」と笑顔で珍コメント。カエル人にとって、カエル界にどうなってほしいのか。そんな質問で普段の天然っぽいキャラクターが一変、真剣なトーンで想いを明かす。
「『なんでカエルを守らないといけないの？』と聞かれることがあります。例えば皆さんが好きなパンダとか、コアラとか、そういう動物にはその感情を抱かないと思うんですね。だから生物多様性の中、その重要さを私たちカエル人が少しずつSNSやテレビで伝えることで、みんなに『カエルは大切な生き物なんだ』と思ってもらえるのではないかと思います。専門的な知識はなくてもいいので、『カエルは大切』と思ってくださったら一歩前進なんじゃないかなって。僭越ながらそう思っております」
「二足の草鞋ができるほど甘くない。極めるなら何か捨てないと」
東京五輪後は日本女子初の金メダルの快挙に加え、明るいキャラクターでテレビ番組などに多く出演。ツイッターのフォロワーは3万人を超える。アマチュアボクサーでは異例の数だ。
「やっぱり発信しないと伝わらない。みんながみんな生き物に興味があるわけではないですし」。独特のキャラクターと抜群の知名度を誇る魚類学者・さかなクンを引き合いに出した。
「私が口に出すのはおこがましいかもしれないけど、さかなクンさんとか凄いじゃないですか。やっぱりああいう発信力のある方がボクシング界でも、カエル界でも絶対に大切になる。金メダルでスポットライトを当てていただいたので、自分の強みだと思って活用していきたいと思っております」
東京五輪後、一時は現役続行に「10％くらい」と気持ちが傾いた。しかし、年明け以降、日が経つにつれて決意が固まった。まだ22歳。慰留の声もある。将来的な現役復帰の可能性についても、「絶対ないです」と即答で完全否定した。
「ボクシングも、研究も、二足の草鞋でどっちも自分の希望する未来を歩めるほど甘くない。極めようとするなら、やっぱり何か捨てないといけないと思う。ボクシングはしっかり自分の計画通りの目標を達成できた。次はカエルの道にいきたい。私は器用じゃないと重々承知しておりますので、不器用だからこそ一本で勝負しようと思いました。生半可な気持ちで辞めるわけじゃないです」
今年9月に大学院合格を果たしたのも、強い気持ちで猛勉強したからだった。「ボクシングは大好きなので」と、解説や普及活動などのオファーがあれば受ける方針だ。
今大会の一般客は入場無料。「現役・入江聖奈」はサインや記念撮影を多く求められた。一つひとつ丁寧に応じた五輪女王。会見場を出る際にはくるりと振り返り、いつも通りペコペコと会釈した。
「失礼します。ありがとうございました」
不器用を感じさせないほど、大きな努力を重ねられる最強のカエル人。将来、謙虚なカエル学者として、さかなクンのようなブレークを果たす日がくるかもしれない。
（THE ANSWER編集部・浜田 洋平 / Yohei Hamada）
