100歳超の人が"今が一番幸せ"と言う理由
■世界の約60名の「100歳以上」を取材してわかったこと
「センテナリアン」という言葉をご存じだろうか。これは「1世紀（センチュリー）を生きた人」という意味で、100歳を超えた人を指す言葉だ。現在、世界で45万人以上、日本だけでも6万7000人以上いて、その数は年々史上最高を更新している。
NHKでは、センテナリアンにスポットを当てるNHKスペシャルを2016年に放送した。この番組が、翌年105歳で亡くなった医師・日野原重明先生の最後のテレビ出演となったこともあり、大きな反響があった。
われわれ取材班は、世界中を駆け回り、約60名のセンテナリアンを取材した。健康状態は人それぞれではあったが、「元気な人は、驚くほど元気」という印象である。ニューヨーク在住の105歳男性は、現役の理容師。普段はメガネもかけず、自動車を器用に運転していた。毎日自転車を10キロほど漕ぐのが習慣というイタリアの103歳男性は、車に乗っても追いつけないほどのスピードで走り抜けていった（年齢は番組放送当時のもの）。
人類の平均寿命は、この150年で約40歳から約80歳になった。今も世界の平均寿命は毎年3カ月延びている。これは1日につき6時間ずつ寿命が延びているのに等しい。
これだけ急激に寿命が延びた理由は、「遺伝」だけでは説明できない。まったく同じ遺伝子を持つ一卵性双生児たちの一生を追跡した研究調査があり、双子たちはほぼ同時に生まれているが、亡くなる時期にはバラつきが見られた。その調査からわかったのは、寿命を決める影響の割合は遺伝子が約25％、環境が約75％という事実である。そして近年、センテナリアンの数が増えたことで、事例も増え、どんな環境であれば健康長寿が実現できるかが徐々に明らかになりつつある。
■「長生きのコツは◯◯を食べること」という法則はない
健康長寿のセンテナリアンの体には共通の傾向が見られる。それは「慢性炎症」の値を示す「CRP値」が、比較的うまく抑えられていることだ。
慢性炎症とは、あまり耳慣れない言葉かもしれない。体内に細菌やウイルスが入ったとき、防御反応として起こる、熱が出たり痰が出たりするなどの炎症は、急性炎症と呼ばれる。対して、急性炎症のように激しい痛みや発熱を伴わないが、加齢によって少しずつ進むのが慢性炎症だ。がん、認知症、動脈硬化、心臓病などを引き起こす要因になると考えられている。
この慢性炎症を抑える効果があるとして注目を集めているのが、「地中海食」である。世界には、アメリカ・カリフォルニア州の一部、日本の沖縄など、センテナリアンが局地的に集中する「ブルーゾーン」と呼ばれる長寿地域がいくつか存在する。そのうちのひとつが、地中海食発祥の地と言われるイタリア南部のアッチャローリで、なんと人口2000人のうち300人がセンテナリアンだと報じられ、世界から注目された。食事は魚やオリーブオイルやナッツ類、緑黄色野菜が中心で、これらの食材に含まれる脂肪酸やポリフェノール、リコピンには、抗炎症作用があることがわかっている。
しかし、ここで「地中海食を摂るのが、センテナリアンへの近道だ」という結論にはならない。ボローニャ大学のフランチェスキー名誉教授らは、ヨーロッパの5カ国で地中海食を1年間食べ続けたグループと、食べなかったグループを比較するという実験をおこなった。するとイタリアとオランダでは食べたグループの慢性炎症の数値が明らかに下がったが、イギリスでは炎症レベルは変わらなかったのだ。
国によって食事の効果に差がある理由のひとつが、腸内細菌叢（腸内フローラ）の違いだとフランチェスキー名誉教授は見ている。人間の腸管には数百兆個の細菌が生息しており、その種類や組み合わせは人種や住んでいる地域によって違う。そのため同じものを食べても効果に違いが出るのではないかと推測される。
世界各地のセンテナリアンを取材した結果、「長生きのコツは◯◯を食べること」というような共通項は、結局、見つからなかった。センテナリアンたちは何かを極端に多く食べたり、食べなかったりということがない。ごく「普通」なのだ。これは食べる量についても同じで、満腹になるまで食べすぎることがない。内臓脂肪がたまると、慢性炎症を引き起こす物質が排出されてしまい、さらに肥満は生活習慣病の原因になる。センテナリアンには肥満も痩せ型も少なく、若いころから標準的な体重を保ってきた人が多かった。
またセンテナリアンは、仕事やスポーツ、家事などで日常的に体を動かしている人が目立つ。前出の理容師は105歳の今も8時間のフルタイム勤務で、髪を切るときは立ちっぱなし。千葉県で和菓子店を営む101歳の女性は、「看板娘」として店頭に立ち、正確におつりを暗算する。日野原先生が医師として生涯現役だったことはいうまでもない。
しかしこれも、「センテナリアンはみんな、毎日◯◯をしている」という共通項でくくれるわけではない。あえてまとめるなら、食事も生活もなにごとも極端にふれず、一定の範囲におさめる、というのが特徴的なライフスタイルとでも言おうか。この「過剰なことはしない」「無理はしない」という生き方が、健康的な生活を持続可能にしているのかもしれない。
その結果、センテナリアンは亡くなる直前まで元気であることが多い。彼らはまったく無病というわけではないが、何年も寝たきり生活を送った末に亡くなるということがほとんどない。介護認定を受けることもなく、ろうそくの炎がふっと消えるように自然に亡くなっていく。人間には生きるためのバッテリーである「予備能」というものが備わっていると考えられている。この予備能が残っているうちは、たとえ病気で動けなくなっても、すぐに死に至ることはない。センテナリアンたちは、この予備能をきれいに使い切ってから、亡くなっていくように思える。
■長寿の人が口をそろえる「今が一番幸せです」
センテナリアンたちを取材する中で、こんな疑問を抱くようにもなった。
「たとえ健康なまま長生きしたとしても、頭も体も若いころと同じというわけにはいかない。親しい人に先立たれることも多い。本当に長生きするのは幸せなことなのだろうか？」
そこで私は世界中のセンテナリアンに会うたび、「100年という長い人生のなかで、いつが一番幸せでしたか？」とたずねてみた。
すると驚いたことに、みな口を揃えて「今が一番幸せです」と答えるのだった。当時世界最高齢の116歳だったイタリア人女性も、その1人だった。家から一歩も出られない生活が14年も続いていたにもかかわらず、「今が最も幸福」とはどういうことだろう。
大阪大学の権藤恭之准教授によれば、彼らは認知機能が衰えたせいで、幸福だと錯覚しているわけではない。程度の差はあるが、人間は80歳くらいからものごとへのこだわりが消え、あるがままを受け入れるようになる。その傾向は年々強まり、100歳を超えるころには幸福度が急上昇するという。これを「老年的超越」という。お年寄りはたとえ動けなくても、心のなかでは人生に感謝し、幸福を感じている。この事実は介護をする人や看取る人にとっても安心材料になるかもしれない。
取材を通して、「100歳まで生きるのが人生の目的だった」というセンテナリアンにはめぐりあわなかった。彼らは自分の欲求に素直に従いながら、自然体の生活を送り、結果として、100歳という長寿を達成していた。印象に残っている言葉がある。あるセンテナリアンに、生きるうえで大切にしている指針や考え方を聞いたとき、こう答えてくれたのだ。「自分が自分のボスであること」だと。その答えには、幸福な人生を送るためのヒントが隠されているように感じた。
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NHK ディレクター
1979年生まれ。一橋大学社会学部卒業。2003年NHK入局。神戸放送局、スポーツ報道番組センター、仙台放送局、報道局社会番組部などを経て、現在、大型企画開発センター。
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（NHK ディレクター 小笠原 卓哉 構成＝長山清子 写真＝時事）
