青森山田出身！仙台大の嵯峨理久が、“先輩”松尾佑介と“親友”高橋壱晟から受けた「アドバイス」

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高校サッカー史に残る偉業を果たした青年は、来季のJFLで新たな伝説を築く。

JFLいわきFCへの来季加入が内定した仙台大MF嵯峨理久（4年、青森山田高卒）は「まずは獲得してくれたチームに貢献してJ3昇格を目指したい。（個人の目標は）3冠王（※年間最優秀選手、得点王、新人王）を目指して全てを出したい」と、未だ誰も成し遂げていないJFL個人タイトル3冠王を目標に掲げた。

（写真：本人提供）

青森山田高では主力メンバーとして高円宮杯JFA U-18サッカープレミアリーグファイナルと全国高校選手権の2冠に貢献。166センチと小柄ながら無尽蔵のスタミナと切り裂くようなスプリントは圧巻の一言だ。Jリーグクラブ数チームが獲得に動いていた実力者は、新天地での活躍を渇望していた。

高校サッカー屈指の黒子役

秋田県の天王小1年の時に天王SSでサッカーを始め、小5の時に青森県の木ノ下小に転校してヴァンラーレ八戸FC U-12でプレーした。木ノ下中ではウインズFC U-15で背番号10を背負い、軽快なドリブルを武器にチャンスメイカーとして活躍。日本代表U-15の候補合宿に選出されるなど、青森では傑出した存在だった。

中学卒業後はJリーグクラブの下部組織からも誘いを受けたが、高校サッカー屈指の強豪校の青森山田高へ進学した。期待を胸においらせ町から青森市へ渡った嵯峨。だが全国最高レベルの高校では熾烈な争いが待っていた。

同期にはMF高橋壱晟（ジェフユナイテッド市原・千葉）、GK廣末陸（FC町田ゼルビア）、DF三國スティビアエブス（順天堂大、水戸ホーリーホック内定）、FW佐々木快（新潟医療福祉大、ヴァンラーレ八戸内定）、2016年全国高校総体、全国高校選手権の得点王FW鳴海彰人と実力者がそろっていた。嵯峨は「人間性の大切さ、メンタル面と心技体が成長した」と振り返った。同期以外にも優れた選手が多く、少しでも気を抜けば脱落する過酷な環境だった。

転機は高校2年の夏だった。育成年代日本代表候補に選出されるほどの技術が青森山田高では通用しなかった。そこで黒田剛監督、正木昌宣コーチのアドバイスもあり、豊富な運動量を生かしたプレースタイルに活路を見出した。無尽蔵のスタミナで神出鬼没に現れ、そのフリーランニングは攻守の潤滑油となった。同期の高橋壱晟は「理久のプレースタイルは気持ちが伝わってくる。近くにいて刺激をもらえる」と闘志あふれるプレーはチームの士気も上昇させた。

高校サッカー界屈指の黒子役となった嵯峨は、高円宮杯JFA U-18サッカープレミアリーグファイナル制覇と全国高校選手権初制覇と高校2冠に大きく貢献した。嵯峨は「やり続けてきたことが実った。この期間はサッカー人生で一番充実していた」。大雪の中サッカーに励むこともあった。厳しい環境で勝利だけを見据えて走り続けた背番号8は、埼玉スタジアム2002の中心で鳴りやまない歓声を受けながら高校サッカーを終えた。

高校卒業後は東北の名門仙台大へ進学。高校では成し遂げられなかったプロクラブ入団を目標に新天地へと渡った。大学でもその圧倒的な走力で存在感を見せ、1年から定位置を確保した。

1学年上にはFW松尾佑介（横浜FC）、同期には2016年全国高校総体を制したGK井岡海都（市立船橋高卒、ベガルタ仙台内定）らとともに研さんを積んだ。だが大学では高校のように思い描いた成績を挙げることができなかった。「総理大臣杯、インカレでは関東、関西の強豪といい試合はできるけど、勝ちきれなかった」。

3年になって主将に就任し、天皇杯宮城県予選決勝でアマチュアの強豪ソニー仙台を破り、本選1回戦では自身が入団するいわきFCを立てて続けに破った。2回戦では当時J2の横浜FCと熱闘を繰り広げて1-2で惜敗した。「天皇杯では横浜FCと戦うことができて充実感があった」と振り返った。

インカレ初戦は1ゴール1アシストの活躍で関西勢の桃山学院大を3-0で撃破するも、2回戦は中央大に1-2と敗退した。それでも今まで破ることができなかった関西勢に一矢報いた。天皇杯の結果もあり「Jリーグクラブに行く道筋は何となくイメージができた。大学最後の年は結果を残してプロになる」と胸中にあったという。だが描いていた青写真と日常は未曾有のパンデミックによって崩れ去っていった。

新型コロナウイルス感染拡大の影響により、全世界が混乱に陥った。出場を予定していたデンソーカップチャレンジが中止に追い込まれた。例年プロクラブのスカウトが多く来場する機会を奪われた嵯峨は、発表を聞いて30分ほど机に突っ伏すほど落胆したという。さらに追い打ちをかけるように仙台大サッカー部は部活動停止を発表し、約3カ月間サッカーをプレーできなくなった。続いて、大学日本一を争う総理大臣杯の中止も発表された。

「すぐには切り替えることができなかった。部活も停止して、大好きなサッカーができなくなった。それからやる気が起きないというかスイッチが入らなくて、どうすればいいんだって…」。大学最後の年でサッカー人生最悪の時期を過ごしたが、ふさぎ込んでいる暇はなかった。自身の夢をかなえるために再び歩みだした。

二度目の“モデルチェンジ”

嵯峨はテーマを持って大学ラストイヤーに臨んでいた。これまでの黒子役に徹するスタイルからの転換だった。強力無比のアタッカーが多くいた青森山田高では、豊富な運動量で味方をサポートするスタイルがはまっていた。仙台大では絶対的エース松尾の存在もあり、プレーが陰ることはなかった。

だが昨季は松尾が特別指定選手として横浜FCに帯同することが多くなり、ともにプレーする時間が激減。チームは圧倒的な個の存在を欠き、常勝だった東北学生リーグで苦戦を強いられた。「自分の売りは守備をさぼらない走りだったけど、いざ攻撃だとインパクトを残せなかった。（大学）4年は自分が得点源にならないといけない」と決意。黒子役から得点源となる主役へのプレースタイル変更は大変苦労した。多い時には1日400本以上のシュート練習をすることもあったという。

その中で、軸足の位置を調整し、インパクト感覚を自己分析するなど決定力の向上に努めた。さらに自粛期間中は海岸で砂浜ダッシュを繰り返し、コンディションの調整も怠らなかった。「シュート練習は小さい発見と改善を繰り返した。ただやるだけではなくて、考えて振り返りながら練習してシュートが徐々に良くなっていった。砂浜で走ったことでメンタルも鍛えることができた」。サッカーができないなら、今できることを全て出し切る覚悟で鍛え続けた。

トレーニング以外も全力だった。決定力を上げるために中国代表のFWウー・レイ（スペイン2部エスパニョール）、元韓国代表MFパク・チソン、日本代表FW岡崎慎司（スペイン1部ウエスカ）、イングランド代表FWジェイミー・ヴァーディ（イングランド1部レスター）と豊富な運動量を誇るスコアラーの動きを研究した。「ゴールに向かうオフザボールの動きやスペースへ抜けるタイミングが参考になった」と手応えを得た。

さらに、松尾、そして高校の同期である高橋にもアドバイスを求めた。「松くんからは相手の嫌なところを突く技術を教えてもらって今までの考え方をリセットすることができた。壱晟からは出し手と受け手のコミュニケーションを学んだ。自分の意図をチームメイトにしっかり伝えて、動くことを意識した」。

Jリーグで活躍する先輩、高校以来の親友からアドバイスを受けて思い描くプレースタイルに近づけていった。さらにプレー研究と同時進行でプロクラブに自身の動画を送り、Jリーグクラブのスカウトが集まるコネクティング・サポート・セレクションin関西に参加するなど就職活動にも励んだ。

あくなき努力が結果に結びついた。9月から開幕した東北学生リーグで6試合11得点3アシストと、リーグ戦全勝優勝の原動力となった。無尽蔵のスタミナと鋭いスプリントで敵陣の裏を突き、左右を問わない強力無比なシュートでネットを揺らし続けた。しかしJ1数チームから興味を抱かれていたが、時期は晩秋と獲得に踏み切るにはタイミングが遅すぎた。それでも爪痕を残すことはできた。

11月に水戸ホーリーホックの練習に参加した際、U-19日本代表との練習試合で躍動した。練習試合1本目で味方のロングボールに反応した嵯峨はDF成瀬竣平（名古屋グランパス）の背後を抜き去り、GK藤田和輝（アルビレックス新潟）の股を抜く先制弾を決めた。「知っている選手に臆することなくすべて出し切ろうと挑んだ。結果ゴールに結びついたので成長を実感した」。U-19日本代表相手にチーム唯一の得点を挙げたことは大きな自信になった。

Jからのオファーを断り、いわきFCへ

11月中旬に早くから嵯峨の獲得を熱望していたJFLいわきFCへの入団を決断した。複数のJ3チームから獲得オファーを受けていたが、「サッカー選手としていわきさんなら成長できるイメージを持てた。カテゴリーはJFLだけど、フィジカル強化に励める環境がある」と明かした。JFLながら最先端の科学技術を用いたトレーニング施設や専用ピッチなどの環境が充実している。

仙台大の吉井秀邦監督は「本当に実力のある選手。いずれは日本を代表する選手に成長してほしい」とエールを送った。同大OBで来季からチームメイトとなるFW岩渕弘人は「理久の向上心の高さや取り組む姿勢は素晴らしいので尊敬している。来季から一緒に戦えることは本当に心強い」と後輩の選択を喜んでいた。

嵯峨のいわきFC入団に多くの関係者が喜びの声を寄せた。青森山田高の黒田剛監督は「可能性があるチームに入ったと思う。体づくりができる施設も整っているので、地道に努力を重ねてJリーグへステップアップしてほしい」と労った。仙台大でともにサイドを駆け抜けた松尾からは「自分の可能性は時に自分にも分からないものだから努力し続けて欲しい。何も気にせずサッカーを楽しめ」。

そして自他ともに認める親友で、青森山田高で共に汗を流した高橋は「理久とはずっといいライバルでいたい。親友だけど、絶対に理久には負けたくない。彼は上のステージに行く選手だと思っている。理久がレベルアップするなら、僕は（サッカー選手として）理久の上にいきたい。お互い成長していこう」と言葉に力を込めていた。

来季の目標はJ3昇格とJFL個人タイトル3冠王を掲げているが、一番の目標は「震災で傷ついたいわきで、チームはサッカーを通じて地域に密着している。自分のプレーでいわきを盛り上げたい。サポーターのみなさんと勇気や感動を分かち合えるプレーヤーになりたい。そしてチームと一緒に成長したい」と思いのたけを語った。

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大学サッカーも残すは1月6日に開幕する全国大会の#atarimaeni CUPのみ。初戦の東洋大戦に向けて嵯峨は「大学ではいい仲間に恵まれた。初戦の相手を破って、このチームで少しでも長く試合をしたい」。多くの逆境を乗り越えた背番号8は、大学最後の舞台で笛が鳴り止むまで全力でピッチを駆け抜ける。

嵯峨理久
1998年5月27日生まれ（22歳）
仙台大学→いわきFC内定