「若い選手たちも主役になりつつある」 FC東京、アルベル監督がC大阪戦で上機嫌だった訳
【識者コラム】FC東京の試合後の会見に出席した記者は5人も…重要な意味を持った一戦
この1年間でFC東京は、すっかり影の薄い存在になったようだ。
10月12日、水曜日のナイトマッチ（J1リーグ第25節順延分セレッソ大阪戦／4-0）で快勝したアルベル・プッチ・オルトネダ監督の会見に出席した記者は、わずかに5人。同じ味の素スタジアムで戦うJ2の東京ヴェルディなら似たような寂しい会見が行われたこともあるが、さすがにFC東京戦後にこんな光景に遭遇したことはなかった。
やはりこの時期になると、どうしても優勝や残留争いが焦点になる。メディアの取材対象から省かれるのも致し方ないのだが、実はFC東京がC大阪をホームに迎えた一戦も重要な意味を持っていた。
Ｃ大阪は勝ち点50で4位につけ、FC東京は4ポイント差で追いかけていた。すでに優勝を争う横浜F・マリノスと川崎フロンターレはAFCチャンピオンズリーグ（ACL）出場を確定し、3位のサンフレッチェ広島は天皇杯でも決勝に進出しており濃厚だ。つまりFC東京にとっては、ACLへの4つ目の椅子を争う当面のターゲットを引きずり降ろすラストチャンスだった。
シーズンも終盤に差しかかり、アルベル監督には「自信を持ってボールを保持できるようになってきた」という手応えがあった。そこで、「さらにそれをゴールへ向けて、より攻撃的に表現する」のが次のフェーズだと考えていたという。
むしろ序盤は、果敢な出足で主導権を握りかけたのはC大阪だった。10日後にはルヴァンカップ決勝を控えているので、そちらへ注目が偏りがちだが、このタイトルを手にしてもACLへはつながらない。来年以降のステップアップを睨むなら、リーグ戦の4位は死守したいところだ。
だが、そんなC大阪が立て続けに不運に見舞われた。開始10分過ぎには左サイドバック（SB）の山中亮輔が空中戦で衝突して退場。急遽進藤亮佑をセンターバック（CB）として送り込み、代わりにCBでプレーしていた西尾隆矢をSBに回す。さらに前半を終えた時点でボランチの鈴木徳真が膝に違和感を訴え交代を余儀なくされた。
劇的にスタイルを変えた今年の出来に徐々に手応え
ただし、それらを差し引いてもFC東京のパフォーマンスは効率的に機能した。最前線では1トップのディエゴ・オリヴェイラが警戒され、一方で中盤に降りてのポストワークも託されていた。
そこで状況を見てインサイドハーフの塚川孝輝が最前線に飛び出し、一層中央への意識を引き付けた。先制ゴールは左からバングーナガンテ佳史扶が、2点目も右から中村帆高が、いずれもC大阪4人のDFの頭を越えてファーサイドまで振ったボールを渡邊凌磨（この日ハットトリック）が決めている。ビルドアップのバリュエーションが増え、サイドでの連携からの崩しも円滑になり、それは追いかけるC大阪が前がかりになるほど威力を発揮した。
就任以来最大の4点差で快勝したアルベル監督は当然上機嫌だった。
「開始1分から高いインテンシティーとテンポを維持できた。この成長は予想通りだ。もちろん降格もないし、昨年の平均勝ち点を上回った」
これで2試合を残して5位に浮上したFC東京は、1つ上位のC大阪との勝ち点差を「1」に詰めた。
「我々は今年劇的にスタイルを変え、まだ波はあるが、若い選手たちも主役になりつつある。この挑戦が始まって7〜8か月。横浜（FM）は4年間、川崎は5年間続けているんだ」
アルベル監督が語るように、FC東京にとっては我慢の年だった。劇変で序盤から出遅れ中間順位を彷徨ったため、どうしてもメディアへの露出は減った。だが適材適所を見極めながら着々と整備は進んでおり、指揮官が自負するように改革元年の成果としては悪くない。
残り2戦も厳しい相手ではあるが、もしアジアの舞台で戦う切符でも手にするようなら、開花の兆しとなるのかもしれない。（加部 究 / Kiwamu Kabe）
