「フィジーより日本で挑戦を」「開花した姫野和樹の後継者」 2027年W杯を狙う次代のラグビー日本代表の原石5人を発掘
菅平合宿に参加した35人から5人をピックアップ 代表入りへの思いや課題を聞く
ラグビー日本代表入りを目指す選手による15人制男子トレーニングスコッド（JTS）菅平合宿が6月4日から8日間行われ、リーグワン上位4チーム以外と大学から35人が集まった。このメンバーの中から、トップ4の選手も参加する16日からの代表合宿（宮崎）にピックアップされるセレクション合宿。正代表は12日に発表予定だが、オーストラリアで開催される2年後のワールドカップ（W杯）も踏まえた次代の桜のジャージーへの可能性を秘めた原石5人にスポットを当て、代表入りへの思いや課題を聞いた。（取材・文＝吉田 宏）
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標高1400mの強い紫外線の下で行われたサバイバルキャンプで、次代の“原石”たちが輝きを放った。
「このキャンプの目的はセレクションです。日本代表にのし上がっていくための最後の合宿なのです。宮崎での代表合宿の枠は35人。リーグワン上位4チームから15人を選んでいるので、JTSの選手はそこへ勝ち抜いていってほしい」
昨季に引き続き夏合宿の聖地・菅平でのサバイバルキャンプを開いたエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC）が、集まった35人への期待をこう語った。誰が日本代表35人に選ばれるのかは12日のメンバー発表を持つしかない。今回紹介する5人も宮崎行きの航空券を約束されてはいないが、2年後に迫るオーストラリアが舞台の次回W杯へ向けて、溢れるようなポテンシャルと可能性を輝かせ始めているのは間違いない。
先ずは、合宿メンバーの中でもトップクラスのポテンシャルを発散するのがFLヴェティ・トゥポウ（静岡ブルーレヴズ）。フィジーから摂南大学留学を経て、昨季静岡BR入り。デビューシーズンは出場6試合だったが、今季はチームの全19試合に出場。第4節以降はすべて先発出場と不動のメンバーに成長した。190cm、121kgのサイズは、世界のバックロー（BR＝FW第3列）の中では決して破格のサイズではないが、そのしなやかなランとフィジカリティーの融合には、危険な爆発力を秘めている。
「今はまだちょっと勉強。でも、もっともっと頑張りたいです。去年ブルーレヴズに入った時から、ターゲットもジャパンナショナルチームになりました。（母国）フィジー代表？ いま強いけど、ジャパンでチャレンジしたいです」
単独インタビューは通訳なし。たどたどしさは残すが、摂南大で鍛えた日本語で、桜のジャージーへの思いを訴えた。先に「しなやかなラン」と形容したが、その源泉は小中学生時代にある。ラグビーと並行して打ち込んでいた陸上競技で、100m、200mのフィジー国内2位という実績を持つ。
「でも、15歳からはラグビー一本。体も、めちゃ太くなったしね」と苦笑したが、陸上仕込みのランはラグビーピッチでも生かされる。長身ながら重心を落とし気味のフォームから、長い脚がなめらかに前へと伸びる。その独特の加速が防御側の間合いを狂わせ、フィジアンらしいブレーキの利いたステップも交えて、このブラインドFLの攻撃力をブーストする。コンタクトでのハードヒットだけなら他にも多くの海外勢カテゴリーA選手はいるが、機動力とフィジカルのコラボレーションがトゥポウの存在感を際立たせる。
エディーはじめコーチ陣からのアドバイスにも、菅平で取り組んでいる。「もっともっとハード（に）ボールキャリーする。後は、ディフェンスの時は（1度タックルした後に）早く立ち上がって次のセットをする」。合宿で初めて“超速”を体感したことで、代表で機能する体へのモデルチェンジにも着手。「いま、ちょっと体が大きいですから、多分もっとシェイプして、あと5kgは減らしたい。いまの体重だと疲れるけど、この合宿の後にはもっと走れるはず」。自己申告では125kgという体重を超速仕様に軽量化して、次のステージを狙う。
溢れるようなポテンシャルを感じさせるトゥポウだが、「いま必要なのは、自分のポジションでの役割でもっともっとレベルを上げたいです。なぜなら、まだ自分には力はないから」と自己評価は謙虚さが滲む。それでも、ピッチの上で貫く強い姿勢が25歳のBRのパフォーマンスを特別なものに仕立てている。
「レヴズに入ったときも、リーグワンでもそうだったけど、どんな凄いレジェンドが相手でも、グラウンドに入れば自分がベストなんだというメンタリティでやっています。この合宿でもオールアウト（全てを出し尽くす）でやります」
この旺盛さ、ポジティブさの裏には、フィジーの高校から日本の摂南大学留学を決めた思いがある。文化も気候も異なる日本を選んだ理由は「フィジーでいいチャンスがなかった」のも大きいが、「ファミリーを助けたい」という一心から。留学を経て、日本でプロ選手として成功することにヴェティは賭け、それを1歩ずつ叶えてきた。フィジカルパワーとスピードという才能を併せ持つトゥポウだが、真のオールアウト、全てを出し尽くすバーストアウトまでには、どこまで伸びしろがあるのか。2027年までの進化が楽しみでならない存在だ。
“姫野和樹の後継者”大阪桐蔭高校―帝京大学―トヨタ自動車の和製BR
トゥポウ始め好素材が居並ぶFW3列だが、和製BRにも今季リーグワンでの躍進から菅平に呼ばれた注目の素材がいる。
「リーグワンが終わって直ぐの合流（ジャパンXV大分合宿、5月16日〜）だったので、すごくタフでしたが、初めてで新鮮ですし、1日が凄く濃くて、自分のチームとは違うプレースタイル、プレー内容で、成長出来ているんじゃないかなと感じています」
これまでの合宿についてこう充実ぶりを滲ませたのは、リーグ9位の三菱重工相模原ダイナボアーズから選出された吉田杏だ。トヨタヴェルブリッツから移籍2シーズン目。今月30日に30歳という年齢での代表挑戦となったが、相模原DBでのパフォーマンスを見れば誰もが頷ける選出だった。ボールキャリー（ボールを持ってプレーした回数）267回は、1位のCTBヴィリアミ・タヒトゥア（静岡BR）とわずか1回差。日本生まれの選手で、この項目トップ10入りは吉田一人だった。
数値以外でもタックル、ジャッカルと無尽蔵のワークレートが光った。コンタクトの多さもあり消耗の激しいBRだが、公式戦全18試合で先発出場。途中退場はわずか2試合、合計19分のみとピッチに立ち続けた。大阪桐蔭高校―帝京大学―トヨタ自動車と、サイズとパワー、そしてスピードを併せ持つ逸材と期待され、大学、トヨタの先輩でもある姫野和樹の後継者と見られてきた。トヨタ時代は、その姫野の陰に隠れたような役回りだったが、新天地でようやく資質を開花させた。
「特別何かを変化させたわけじゃなくて、意識が変わったのかなと思います。フィジカルの部分で負けた覚えがないというくらいの1年だった。ワークレートって、言葉だと結構簡単ですけど深い言葉だと思っていて、そこで自分自身一貫性を求めたシーズンだった。ボールキャリーだったり、ブレークダウン、タックルの質と回数を、すごくこだわった結果じゃないかと思っています」
トヨタ時代は、姫野を筆頭に世界クラスの選手が居並んでいた。だが相模原では、実績、経験値とも吉田がチームをリードする役割に転じたことも、自身の成長を後押しした。合宿メンバーのリストでのポジションはLOだが、吉田自身は「エディーさんからは基本的には6、7番で考えていると言われました」と話している。先月行われたジャパンXVのNZU（ニュージーランド学生代表）戦、香港戦で、エディーは吉田をLO、BR両ポジションで1試合ずつ先発で起用。所属チームで定位置のBRと同時に、代表ではLOのカバーという可能性も試されている。シーズン途中で怪我を抱えていた姫野のコンディション次第では、尊敬する先輩に代わっての宮崎行きも十分可能戦がある。
「エディーさんからは、リーグワンでトップのワークレートをみせていたと話していただいていて、僕しか持っていないボールキャリーだったり、そこでのフットワーク、スピードの部分を評価していただいた。後は、ブレークダウンであったり、ラインアウトのジャンプだったりで、リーグワンじゃなく、テストマッチで使えるようなレベルまで引き上げて欲しいと言われています。自分しかないものをアピール出来たら（代表に）近づけるんじゃないかなと思います」
本格的に取材を始めた帝京大時代から変わらない、決して饒舌とはいえない口調だが、昨季リーグワンでのパフォーマンスへの自信が言葉に籠る。菅平合宿前のNZU戦から招集されていた吉田だが、このカードから香港戦と続いた3試合では、持ち前のスピードを湛えたボールキャリーを何度も見せた。
「3試合通していい部分は出せたかなと思いますし、伸びしろという面で、いろいろなレビューもいただいている。そこを修正しつつ、これからもいい3試合が出来たら、もっともっとレベルが上がるんじゃないかなと個人的には思っています。やはり、試合をしないと経験値が上がらない。なので、代表に選ばれて、この先の3試合でメンバーに食い込んでいけたら、もう一段階上のステージへ行けると思う」
2027年へ向けてエディーら首脳陣から更に高い評価を得るには、これまでの相手からワンステージ、ツーステージ上の「マオリ」や、テストマッチ17連敗中とはいえ23年W杯ベスト8のウェールズ相手にどこまで渡り合えるかは、経験値を上げることも含めて、30歳目前のチャレンジャーにとっては大きな意味を持つ。
BKにも輝き始めた原石が…エディーの掲げる「超速」のコンダクターに挑戦するSO
BR2人の可能性を見てきたが、BKにも輝き始めた原石がいる。3月1日に行われたリーグワン第10節浦安D-Rocks戦で途中出場。アーチエントリーでトヨタヴェルブリッツでの公式戦デビューを果たしたSO小村慎也（トヨタ）が、エディーの掲げる「超速」のコンダクターに挑戦する。
「ずっと日本代表になりたいと思っていましたが、こんなに早くチャンスが巡って来るとは思っていなかった。強度の高い練習と、ハイレベルの選手が集まっているので、自分としても楽しいなという印象です。エディーさんからは、超速ラグビーを掲げているので、テンポを上げてどんどん相手ディフェンスにセットされないように、そして逆に自分たちが早くセットして相手にプレッシャーをかけていくようにと言われているので、それを意識してやっています」
一般社会なら新入社員の研修が終わるか終わらないかという23歳だが、物怖じも緊張もない。この若さで、ラグビー選手としてよりよい環境を求める旅を続けてきた。大阪でラグビー強豪として知られる菫中学校で全国制覇を果たすと、「花園」という夢よりも、ラグビー王国ニュージーランドでの、選手としての自己投資を選んだ。
留学先はハミルトンボーイズ高校。オールブラックスのトライゲッター、WTBセヴ・リースらを輩出する“王国”でも名立たる強豪校だ。現在レッドハリケーンズ大阪でプレーする兄・健太と同じ進路で腕を磨くと、日本へ踵を返して、大学最強の帝京大学で今春のVメンバーにも名を連ねた。
その可能性を発散させたのはトヨタVでのデビュー4戦目から。初めてスタメンで10番を背負ってピッチに立つと、そのまま最終節まで６試合続けて司令塔を務めた。代表ゲームメーカーとしての資質を強く印象づけたのは、その視野の広さと判断力。相手の陣形、後方スペースを読んだグラバー、ボックス、クロスといった多彩なキックで、アウトサイドBKを走らせた。
その目の効き方について聞くと、若き司令塔は興味深い話をしてくれた。
「ニュージ―ランドでやってきたというよりは、昔からそういうプレースタイルが好きでした。小学校、中学校の頃からそういうプレーをしていたので」
つまり、その判断力、そしてキックを駆使したアタックは、ラグビー王国で学んだものではなく、子供の頃から自分が身に付けていたというのだ。このスペース感覚を、幼少期から身につけている選手が日本にいること自体が喜ぶべきことだろう。
そんな天才肌の司令塔の祖父は、伏見工業（現京都工学院）高校を全国区の強豪に育てた“泣き虫先生”こと山口良治元監督。ラグビーのDNAは孫にも受け継がれているのだが、教え子の故平尾誠二さんの姿を想うと、血縁こそないが小村が故人も纏った桜のジャージーの司令塔の座に挑んでいること自体、何か因縁めいたものを感じざるを得ない。
帝京大では主にFB、下級生ではWTBなどアウトサイドBKを中心にプレーしていたこともあり、小村本人も「SOは4年ぶり」とまだまだ試し運転の領域という。それでも、戦況を見抜く視野にはSOの資質でもあるフレア（閃き）を感じさせる。昨季、エディーが「現状ベストのSO」と名指しした李承信（コベルコ神戸スティーラーズ）、昨季代表入りから今季のJTSにも招聘される中楠一期（リコーブラックラムス東京）と伊藤耕太郎（同）、そしてFB兼務で成長著しい松永拓朗（東芝ブレイブルーパス東京）ら代表合宿経験者に、23歳の司令塔がどう挑んでいくか。経験値では、一見まだ差があるように見える10番争いだが、実際には、先頭集団と新鋭SOの間には、そんなに大きな開きはないはずだ。
小村とのHBコンビを予感させる3拍子揃ったモダンな9番
そんな小村と将来はHBコンビを組む可能性を強く感じさせるのが、SH土永旭（横浜キヤノンイーグルス）だ。エディーのHC復帰1シーズン目だった昨季のJTSから、次世代SHとして注目を浴びる選手だが、パススキル、高さのあるキック、そして仕掛けるラン能力と、まさに3拍子揃うモダンな9番として注目の存在だ。
「超速ラグビーというテンポを上げるスタイルは自分も得意というか、結構好きなラグビーです。自分で持っていけるし、味方をトライまで繋げるという部分では、自分の得意なプレーも混ざっている。それに、（後方に）スペースがあれば、どんどん蹴っていいとはエディーさんからも言われているので、そこも自分に合っている」
SO同様に、2027年へ向けた代表セレクションレースは昨季選出組との争いになる様相。フランスで来季もプレーすることが決まった齊藤直人を軸に、エディーが「リーグワンプレーオフで、素晴らしいパフォーマンスを見せた」と絶賛した藤原忍（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）、JTS組では昨季は怪我に泣いた福田健太（東京サントリーサンゴリアス）、トライ王に1差及ばなかった新人王・北村瞬太郎（静岡BR）らが、W杯ではおそらく3枠が設けられるだろう9番の座を争う。
混戦気味のポジション争いの中で、俊敏さでは北村、藤原には一歩譲る土永だが、その滑らかなパスワークと、仕掛けるランの流れるようなプレーとスキル、そして和製SHでは長身の170cmというサイズも武器に、桜の9番争いに昨季よりギアを一段上げていく。ランと同時に、今や攻撃の起点と化している密集からのSHのキックでは、土永の左足も大きな魅力になる。
最後に紹介するのは、これまで紹介してきた4人とは別の“括り”にもなる存在だ。JTSに参加するWTBメイン平（BR東京）は、すでに3シーズン前のウルグアイ戦でキャップ1を取得済み。“原石”というカテゴリーには疑問もあるかも知れないが、度重なる怪我で、何度も代表定着を逃してきた存在でもある。
「リーグワンでのパフォーマンス的に、あまり期待していなかった。自分の中では、ぎりぎりは入れた、選んでいただけたという感覚なので、そこからモノに出来るのはごく僅かだと思う。自分にとっては挑戦かなと思っています」
新たな選出組と比べると若干控え目だが、アウトサイドCTBからFBまでをカバーするユーティリティーと、防御ラインのギャップを突くランには天性の感覚を匂わせる。「1対1のミーティングでは、エディーさんから求められたのは、基本的には足を早くしろ」と苦笑いするが、平が見せるシームレスにギアが上がっていくような、独特なしなやかな加速感が大きな魅力だ。
平が感じるエディージャパンとジョセフジャパンの違い
今回紹介した5人の中では、今回のエディー体制と23年W杯まで指揮を執ったジェイミー・ジョセフHC時代に合宿参加経験を持つ。そんな平に2つのジャパンの違いを聞くと興味深い分析が聞けた。
「エディーさんの場合は本当に細かい。1個1個のブレークダウンの入り方だったり、アタックのシェイプの形だったりがすごく細かいので、しんどい中でも正しいポジショニングをすることがすごく求められる。そこは本当に神経を尖らせる部分ですね」
その一方で、ジョセフHC時代には、コーチの役割自体も違っていたという。
「僕の感覚ですけど、ジェイミーさんの場合はブラウニーさん（トニー・ブラウン・アシスタント・コーチ）がアタックのシェイプを作っていた。なので、ちょっと複雑だった記憶です。エディーさんは、1個1個のディテールは細かいけれど、アタックの大まかなシェイプというのは本当にシンプルで、セイムウエー（同じアタック方向）にどれだけ早く行くとか、やり易さもあるかと思います」
今季も怪我でチーム合流はリーグワン6節から。そんな出遅れが、実戦でのパフォーマンスを評価材料とするエディーには十分なアピールが出来なかったと感じていた平。だが、今回の菅平合宿では、自分自身へのバージョンアップを見出し、取り組んでもいる。
「僕自身は一番にはFBを狙いたいけれど、他のポジションが出来るというのが強みなので、そこはちゃんとアピールしていきたい。そしてエディーさんからは1個武器を持てとも言われてます。それがキックで、タッチライン際でのグラバーキックだったりロングキックを求められたので、そこは自分の得意な部分でもあるので取り組んでいけますね。それから、この合宿に来てからはボールを持っていない時の動きというのも、自分の強みかなという発見もありましたね」
5人それぞれが、置かれた境遇や、選手としての背景も大きく異なるが、その沸々と沸き上がろうとしているポテンシャルだけは同じだ。5人に必要なのは、いかにテストマッチという過酷で容赦のない真剣勝負で、プレータイムを伸ばし、自分の経験値を上げていけるのか。エディー、そしてチームにとっては、2013年の大金星と同じウェールズから、ブレークスルーを狙う夏のテストシリーズ。
リーグワンが幕を下ろした日本ラグビーは、桜のシーズンを迎えようとしている。
（吉田 宏 / Hiroshi Yoshida）
吉田 宏
サンケイスポーツ紙で1995年からラグビー担当となり、担当記者1人の時代も含めて20年以上に渡り365日欠かさずラグビー情報を掲載し続けた。1996年アトランタ五輪でのサッカー日本代表のブラジル撃破と2015年ラグビーW杯の南アフリカ戦勝利という、歴史に残る番狂わせ2試合を現場記者として取材。2019年4月から、フリーランスのラグビーライターとして取材を続けている。長い担当記者として培った人脈や情報網を生かし、向井昭吾、ジョン・カーワン、エディー・ジョーンズら歴代の日本代表指導者人事などをスクープ。ラグビーW杯は1999、2003、07、11、15、19、23年と7大会連続で取材。
