J２“昇格争い”の勢力図。頭ひとつ抜けた存在と言えるのが長崎。対抗は磐田、山形、仙台。札幌と鳥栖は未知数な部分が多いが...
昨シーズンは３位ながら得失点差ではJ２優勝の清水エスパルスを上回り、J１昇格プレーオフの準決勝では６位のベガルタ仙台に不覚をとって敗退を強いられた。
しかし、そこからリーグ戦で18得点・７アシストのマテウス・ジェズスなど主力の大半が残ったことに加えて、J１のヴィッセル神戸でリーグ連覇を経験したMF山口蛍、新守護神として期待がかかる後藤雅明、経験豊富なセンターバックのエドゥアルドと、センターラインの軸になりうる選手たちが加入した。
ただ、昇格候補の最有力となれば、包囲網のごとく対策されるのが“魔境”と呼ばれるJ２の宿命だ。長崎とて、シーズンでずっと安定飛行を続けられる保証は全くない。だからこそ、開幕時点では少し多すぎるぐらいの登録選手36人という大所帯をうまく運用していくことが、夏場以降のポイントになるだろう。主力の岩盤が厚いと見られるなかで、21歳で左サイドの主翼を担う笠柳翼や中盤で躍動する21歳の安部大晴に続く若い力の台頭に期待したいところだ。
その長崎を追う勢力としてはジュビロ磐田、モンテディオ山形、ベガルタ仙台の３チームを挙げたい。
磐田は昨シーズン後半に横浜F・マリノスを率いたジョン・ハッチンソン監督のもと、“スーパーアグレッシブ”なアタッキングフットボールを打ち出している。エースだったジャーメイン良ら一部を除くと、ディフェンスラインの要であるリカルド・グラッサなどが残ったうえで、高速ドリブルが武器の倍井謙、抜群の機動力とJ２時代の東京ヴェルディで２年連続13得点を記録した決定力を併せ持つ佐藤凌我らが加わった。
スタイル的なリスクは当然あるが、戦力的なベースはあるだけに、新キャプテンに就任したGK川島永嗣を支えに、苦しい時期もブレずに戦いながら、パフォーマンスを上げていけるかが昇格の鍵になりそうだ。倍井のような個人で違いを作り出せるタレントを加えた一方で、左右サイドバックをこなすポリバレントな川口尚紀や万能型のサイドアタッカーである為田大貴、守備強度の高いボランチの金子大毅などバランスを整えられる選手を補強していることも大きい。
ただ、長崎ほどの選手層はないだけに、主力に大きな怪我人が出ることなく、ハッチンソン監督が日頃から求める高い競争力を維持していけるかどうかも重要だ。
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山形と仙台は昨シーズンのプレーオフを戦って昇格に届かなかっただけに、自動昇格の二枠に入ることの重要性を強く認識しているはず。渡邉晋監督が３年目となる山形に関しては、良い意味でシーズンの波をなくして、安定的に勝点を取れるチームになっていけるかどうか。
後藤が長崎に移籍したGKは元U-23オーストラリア代表のトーマス・ヒュワード・ベルが、ハイスケールなセービングと正確なビルドアップでチームの勝利を後押しすることができるか。中盤には鹿島アントラーズから中村亮太朗、横浜F・マリノスから吉尾海夏とJ２では違いをもたらしそうなタレントを迎え入れ、攻撃のタクトを振る土居聖真も健在。また長崎などに比べると、パンチ力不足だった前線にジョージア人FWのベカ・ミケルタゼを補強したことも注目だ。
仙台は元U-17日本代表の森山佳郎監督がチームに意識改革をもたらし、戦う集団になってきているのは、前回のプレーオフ準決勝の長崎戦でも証明済み。中島元彦という攻撃の大黒柱がセレッソ大阪に戻ったことは小さくない不安要素だが、総合的に戦力値はリーグ６位だった昨年より上がったと見て間違いない。
FC町田ゼルビアでJ２優勝やJ１での躍進に貢献したFW荒木駿太、浦和では不遇だった左利きの攻撃的MF武田英寿が、郷家友太などの主力とうまく噛み合えば、大きな推進力を生み出しそうなメンバー構成になっている。
ただ、自動昇格の二枠に食い込むためにはもう一つ二つ、戦力的な上積みが必要かもしれない。オナイウ情滋や相良竜之介が実力をもうワンランク上げてくれば理想だが、思い切った夏の補強が必要になるケースもあるかもしれない。
プレーオフは十分に狙えるが、優勝や自動昇格を基準に考えると、未知数な部分が多いのが北海道コンサドーレ札幌とサガン鳥栖だ。
札幌は、柏レイソルを経てベルギーに渡ったMF高嶺朋樹の帰還というサプライズがあったものの、ベースのメンバーはほぼ昨年と変わらないなかで、岩政大樹新監督がクリエイティブなスタイルをいかに植え付けて、勝てるチームにしていけるか。
指揮官は高嶺や最終ラインのリベロを担う大粼玲央など、ファーストセットの選手たちはすでに戦術的なキーポイントを理解して、形にできることに手応えを感じているようだが、それを20人、30人と広げていけるかがシーズンのテーマになる。
また現時点では確実に得点を計算できるFWはおらず、アマドゥ・バカヨコなどアタッカー陣からJ２得点王を射程圏内にできるようなエースが誕生するかどうか。
鳥栖はJ１時代から戦力の入れ替わりが激しいが、昨夏にスタメンの半数近くが移籍し、このオフにもGK朴一圭やDF原田亘、FWマルセロ・ヒアンを手放し、昨シーズンの開幕戦でベンチ入りしていた選手はMF堀米勇輝しかいなくなってしまった。
それでも清水から加入の西澤健太や４年ぶり復帰のFW酒井宣福、韓国人GKヤン・ハンビンなど、経験豊富な実力者が入ってきており、若手選手も生え抜きの堺屋佳介、組み立て能力に優れる櫻井辰徳など、一つきっかけを掴めばブレイクしそうなタレントは多い。
彼らを育成力に定評のある小菊昭雄新監督がどう導いていくのか。指揮官いわくチーム作りは順調であるようだが、ほぼ作り直しという陣容であるだけに、スタートダッシュの過度な期待は禁物。前半戦は何とか上位に食らいつきながら、後半戦でブーストするためのチーム力を蓄えていくのが現実的だ。
ここまで６つの昇格候補を挙げたが、ここに昨シーズンは惜しくも昇格プレーオフを逃したジェフユナイテッド千葉、岩尾憲キャプテンで巻き返しを図る徳島ヴォルティス、2022年のJ３参入からシーズンを重ねるごとにチーム力を上げているいわきFCが、どう食い込んでくるか。
また昨年16位からの捲土重来を期す片野坂知宏監督の大分トリニータが、“生ける伝説”清武弘嗣の復帰を力にして、どこまで巻き返してくるか。新スタジアム構想が進むブラウブリッツ秋田も吉田謙監督の５年目で、昨年の10位からジャンプアップできるか。堅守速攻がベースになることは変わらないが、フィジカル的な強さがベースになるスタイルにあって、新加入のMF吉岡雅和は明確なアクセントをもたらす存在になりそうだ。レッドブルグループを新たなオーナーとして再出発したRB大宮アルディージャも、昇格１年目でどこまで上げてこられるか注目を集めるだろう。
取材・文●河治良幸
