第2次大戦中、ソ連領内に攻め入ったドイツ軍が強力なT-34戦車に遭遇し、大ショックを受けたことは比較的知られています。通称「T-34ショック」と呼ばれた衝撃は、イタリアにも影響を与えたとのこと。結果、生まれた同国最後の戦車P40型とは。

統帥の号令で始まった重戦車開発

　1939（昭和14）年に始まった第2次世界大戦に、イタリアは翌1940（昭和15）年6月に参戦します。当時、イタリア陸軍は数多くの戦車を集中運用する、いわゆる機甲師団（別名、戦車師団）を3個保有しており、装甲車を比較的多く装備する「快速師団」や「騎兵連隊」と呼ばれる部隊も複数有していましたが、そのほとんどは2名乗りで重量わずか3t強のL3快速戦車、いわゆる「豆戦車」が戦車総数の75％を占めており、敵であるイギリスと比べると性能的には非常に頼りないものでした。

　一応、より強力な戦車としてM11/39中戦車の配備も始まっていたものの、これすらもL3快速戦車よりは大きく重いというだけで、イギリス戦車と比べると性能的には劣っていました。本格的戦車として続いて開発されたM13/40中戦車も、生産が始まらない有様であったことから、ドイツやソ連の大型戦車に比肩するような重戦車は影も形もありませんでした。


1942年後半に完成したP40重戦車の試作車。傾斜装甲になり長砲身の34口径75mm戦車砲を搭載しているが、砲口蓋の装着や砲塔の防盾形状、2枚式ハッチなど一部が量産タイプと異なる（吉川和篤所蔵）。

　こうした状況ゆえに、当時イタリアの指導者であったムッソリーニ統帥は、1940（昭和15）年の開戦直前、他国の戦車に引けを取らない重戦車を開発するよう軍に命令します。この掛け声により、イタリア陸軍の戦車研究所もようやく重戦車の試作を開始。当初は47mm砲を装備して20tから25t程度の大きさで、6名から8名の搭乗員が乗り込み、速度32km/h、3mの塹壕を超えられるなどの性能を持つ多砲塔戦車の設計案を作ったものの、これは時代遅れなプランとして却下されました。

　そこで陸軍戦車研究所は、M13/40中戦車をそのままスケールアップしたデザイン案を再提案して、翌年には原寸大の木製モックアップを製作します。この試作車輌はP（Pesante：重）40重戦車、もしくは重量が26t想定となったのでP26重戦車と呼ばれ、試作車両の製造が始まりました。

　設計するにあたり元になったM13/40中戦車が重量約13.7tなので、それと比べると一気に2倍の重さになったといえますが、それでも他国と比べてみると、ドイツのIV号戦車（約25t）、ソ連のT-34-76（約26t）、アメリカのM4「シャーマン」（約30t）とようやく肩を並べるレベルであり、諸外国では中戦車クラスといえる大きさでした。

「T-34ショック」の影響でデザイン一新

　ところが、試作車の開発を始めた矢先、友邦ドイツの陸軍とともにソ連へ進撃していたイタリア陸軍の東部戦線派遣軍からソ連戦車の報告が入るようになります。特にT-34戦車に関しては、防御力と攻撃力の双方で優れており、この戦車に前線のイタリア軍将兵は圧倒されたとありました。それは「T-34ショック」と呼べるもので、そのバランスの取れた高性能に影響を受け、開発途中のP40重戦車は根本から設計変更を余儀なくされ、開発は大幅に遅延していきます。

　これは何もイタリアに限った話ではなく、ドイツ軍も同様にT-34戦車の洗礼を受けて、傾斜装甲を多用した「パンター」戦車を開発しています。イタリアのP40重戦車についても、T-34戦車の影響で避弾経始（弾をはじいて防御力を高める考え方）を考慮した傾斜装甲を、車体前面（50mm厚）と側面（40mm厚）に採用、履帯を保護するサイドスカートも増設されるなど外観だけでも相当な変更が加えられました。


1943年夏、ジェノバの工場で完成したばかりのP40重戦車の初期量産タイプ。試作車と異なり砲塔上面のハッチは弾薬の出し入れを容易にするために大型の1枚扉に変更され、砲塔防盾も半円筒カバーで被う形に強化されている（吉川和篤所蔵）。

　こうして、デザインこそ近代的なものになりましたが、ドイツやソ連と違い、基礎工業力が低かったイタリアでは電気溶接を多用しての量産が難しかったため、基本構造はひと昔前のリベット止めのままで、その点では古臭さを残していました。

　武装も、当初の試作タイプでは短砲身（18口径）75mm戦車砲を搭載していたものの、これでは装甲の厚いソ連戦車には有効でないことがわかったため、途中で長砲身（32口径）に変えられて最終的にはさらに長い（34口径）75mm戦車砲搭載になります。これは距離1000mで60mmから70mm厚の装甲を貫徹して、中距離なら大抵の敵戦車を撃破できる能力がありました。

イタリア国籍よりもドイツ国籍の方がお似合い？

　こうしてようやく車体と砲が完成したP40重戦車でしたが、今度はエンジン開発でつまずきます。当初は鹵獲（ろかく）したソ連製T-34戦車のエンジンを参考に開発した、330馬力のディーゼルエンジンを搭載する予定でしたが、上手くいきませんでした。そこで同出力のドイツ製ディーゼルエンジンをライセンス生産することにしたのですが、生産を受け持つフィアットSPAの工場が敵の空襲を受けたため、本格的な生産開始は1943（昭和18）年6月まで遅れてしまいます。


大戦末期の1945年4月、チビダーレ・デル・フリウリにおける第24 SS師団の戦車中隊所属の第1小隊長（ワルターSS中尉）111号車。3色の複雑な亀甲型迷彩を施されていたが、これはフィアットSPA社の工場で塗られている（吉川和篤作画）。

　そのため、同年9月のイタリア休戦までに生産されたP40重戦車の数はわずか21両でした。ただ、その後イタリアは南北に国が分かれ、ドイツとともに戦争を継続した通称「北イタリア」、イタリア社会共和国（R.S.I.）では、引き続いてドイツ向けにP40重戦車の生産が行われています。

　結果、大戦末期の1945（昭和20）年3月までに65両がドイツに引き渡されて、ユーゴスラビア国境に展開したドイツ武装親衛隊の第24武装SS山岳師団『カルストイェーガー』や山岳治安警察部隊などへ配備されます。そして終戦間際、イギリス軍との戦闘ではM4「シャーマン」中戦車を撃破して、最後は自国イタリアではなくドイツ軍のために働いて、有終の美を飾ったのでした。