リーグ首位を走る巨人に今やこの男は外せない。中川皓太だ。

　2015年のドラフト７位で東海大から巨人に入団した左腕は、昨シーズン、プロ初勝利、初セーブ、初ホールドを記録した。昨夏に腕をスリークォーター気味に下げたところ、そのフォームがフィット。昨年の後半戦は19登板で21回2/3を投げて防御率3.32、奪三振もイニング数とほぼ同じ21を記録。2019年の飛躍を期待させた。

　そして、今季は開幕から勝ちパターンの継投で７回以降を任され、中川もチームの要求に応えた。


今シーズン、開幕から16試合連続無失点を記録した中川皓太

　新外国人のクックが右ひじの違和感で離脱したあとは、クローザーも務めている。開幕から16試合17イニング連続無失点を記録するなど結果を残し続け、ここまで（６月27日現在）、33登板34回1/3を投げて防御率は1.31。奪三振はイニング数を上回る39。すでに９セーブを挙げている。

「昨年までにはないペースと緊張感のなかで投げていますが、肉体の面でも気持ちの面でも疲れは感じません。あるのは８回や９回に指名してもらえるという喜びですね」

　そう充実した表情をみせる中川だが、プロ４年目だけあり、ペナントレースの難しさもよく知っている。

「ただ、今は結果が出ているから疲労を感じていないだけだと思います。今後打たれる時がきっときます。その時に疲労や苦しさをいかにこらえて、どう対処するか……」

　腕を下げることによって成績を残すようになった中川だが、そのきっかけは軽い気持ちからだった。

「最初は遊びのような感じで、試しに腕を下げてみたんですよ。そうしたら結構しっくりくるものがあって……。サイドハンドの田原（誠次）さんに相談したり、阿部（慎之助）さんに打者の視点で見てもらったりして、今の投げ方へと落ち着きました」

　フォームを変えることによって、中川の投球スタイルも変わった。中川の本質は、質のいい速球をしっかり制球できることだ。だから、今まではストレートを軸に投球を組み立てていた。しかし、フォーム変更後はもうひとつの軸としてスライダーが加わり、ストレートとスライダーの２つの球種で打者と対するようになった。

「もともと投げていたスライダーは大きく曲がる球でした。見極められてしまうので、決め球とするには物足りませんでした。しかしフォーム変更後、スライダーの質が変わり、打者の手元で小さく鋭く曲がるようになった。実際に投げてみると、打者の反応が今までと違うんです。これは使えそうだと」

　スライダーは有効な武器となった。今シーズン、中川が奪った39個の三振のうち、25個がスライダーで仕留めたものだ。奪三振率も10.22と昨年（7.41）をはるかに上回っている。しかし中川は「三振を狙うかは状況次第です。意識して増やしてはいません」と話す。

　キレのいいストレートに加え、新たにスライダーという武器を手に入れた中川。もはや巨人ブルペンにいなくてはならない存在だが、その立場に立てられるようになった理由はスライダーだけではない。

「気持ちに余裕が生まれたことも大きな理由のひとつです」

　スライダーへの信頼がそうさせるのか、ネガティブな考えが浮かばなくなったと言うのだ。

「ファンの方は、最後に出てきた投手が三者凡退で締めた方がやっぱり気持ちいいですよね。僕も投手なので三者凡退できれいに終わらせたいという欲があります。とはいえ、相手だって必死ですから、塁に出してしまうこともあります。今まではそんな時に『ここでもうひとり出ると厳しいな』と考えて、丁寧にいこうと思って、かえってボールが甘くなって……ということがありました。でも今年は、そういう考えが浮かばなくなりました。たとえ打たれて点差を詰められても、チームが勝てばいいやって」

　６月20日のオリックス戦。８回裏に逆転して４対２とリードした巨人は、９回のマウンドに中川を送った。中川はワンアウトから連打を浴びて一死一、二塁のピンチを背負った。しかし続く打者を注文通りのピッチャーゴロ併殺に打ち取り、巨人は勝利。ファンの歓声が上がり、選手たちは勝利の握手を重ねた。中川は最後まで堂々としていた。

　ファンは中川が９回のマウンドに上ったら、「中川なら締めてくれる。今日も『VIVA GIANTS』を歌えるぞ」と今や確信していることだろう。