アルゼンチンの強豪クラブで研鑽を積む19歳の逸材、島村優志が面白い！
「小学６年生の時に、東京都立久留米総合高校が全国選手権に出場しました。あそこに入学して活躍したいと思いました。中学に進む頃には、その後は海外へ行こうと決めていました。まずは厳しい環境の南米で、と考えるようになったんです」
自ら振り返っても「順風満帆なサッカーライフ」を送ってきた。小学生時代には多摩川ジュニアで全国大会を経験し、東京都第５地域のトレセンに選ばれ、やがて予定通りに久留米総合に入学すると１年生からトップチームに抜擢された。
ただし久留米総合での幕切れだけは、どうしても納得がいかなかった。３年間で最も自信のあるチームが出来て、Ｔ２リーグ（東京都リーグ２部）を独走し自身も得点王争いを繰り広げた。ところが選手権・東京都予選の準々決勝当日は台風に見舞われ、強風下での試合は組織的なパスワークを得意とするチーム力を半減させた。いくらボールを運ぼうとしても押し戻され、スコアレスドローで終了。東京朝鮮高校にＰＫ戦の末に敗れた。
「チームとしても完成していただけにショックは大きかった……」
しかしへこむ間もなく、島村優志は次の目標へ向けて走り出した。アルゼンチン留学の橋渡しをしている「SOCCER & SOCIETY」の四方浩文と連絡を取る。それが17歳の秋で、翌2018年１月には卒業式を待たずにロサリオへ飛んでいた。
「シーズンの始動が１月なので、事情を話して高校には卒業を認めてもらいました。大学からの誘いはありましたが迷いはなかったし、僕が４人兄弟の末っ子ということもあり、両親も好きなことをやればいいと後押してくれました。斎藤監督ですか？ ひと言頑張れよ、と。すごく情に厚い先生で部員一人ひとりとしっかり向き合ってくれるんですが、口数が多いタイプではないし、オーラもすごいのでそれ以上は……(笑)」
受け入れ先は、育成には定評のあるニューウェルス・オールドボーイズ。リオネル・メッシも十代の頃に在籍し、ガブリエル・バティストゥータ、アベル・バルボら無数の代表選手を輩出してきた。４万2000人を収容するホームスタジアムには、かつて指揮を執ったマルセロ・ビエルサの名前が冠されている。
島村とクラブを仲介した四方は、昨年から６人の日本人選手たちをニューウェルスに送り込んできた。
「南米で一番治安が良いのがアルゼンチンとチリですが、なかでもロサリオは夜に女性がスマホ歩きをしても大丈夫です。またニューウェルスは、トレーニングに素走りが一切なく、しっかりパスを繋いでいく。それが日本の選手たちに推薦する理由です」
それにしても島村は海外遠征の試合経験もないのに、いきなりアルゼンチンのクラブの一員である。さすがに最初の４か月間は戸惑い悩んだ。
「生活環境がメチャクチャ厳しいと感じました。まずなにより食事が旨くない。肉や炭水化物が多くて、一時体重が増えてしまいました。それからは意識して炭水化物を減らし、たんぱく質を摂って筋肉をつけていき、身体の切れが戻ってきたんです。言葉は出発前に勉強をしていたんですが、実際に現地に入ってみると役に立たなかった。ピッチ上では、守備のやり方やパススピードが全然違いました。日本では間を詰めて待つことが多かったんですが、アルゼンチンでは思い切り足を出し、シャツも引っ張ってくる。明らかにラインを割っていても、止めてくれません。一方でこちらの選手たちは、日本より精神年齢が低い感じで、こちらがサッカーで悩んでいるのに、どんどん突っ込みを入れてくる。僕はそれを受け流す術を覚え、時には一緒に騒いだりもするようになりましたが、それを苦痛に感じる選手もいるでしょうね」
