ローソンにしか見えない関口駅 そこにあるローカル線活性化の可能性
岐阜県の長良川鉄道に、ローソンにしか見えない駅があります。なぜそうした駅が誕生したのでしょうか。またこうした駅のコンビニ化は、地方鉄道の活性化におけるひとつの可能性かもしれません。
ローソン側から声を掛けられ
岐阜県を走る長良川鉄道（美濃太田〜北濃）には、かなり変わった駅があります。駅舎がコンビニエンスストアのローソン、そのままなのです。
その駅の名は、岐阜県関市にある関口駅。一見すると普通のローソンに見えるのですが、よく見ると、店舗上部に掲げられている「LAWSON」と書かれた看板に、合わせて「関口駅」と書かれています。
なぜこんな個性的な駅が誕生したのでしょうか。長良川鉄道によると、こうなる前の関口駅は1952（昭和27）年に開業した当時の古い駅舎を使っており、駅員が1人勤務。そして駅舎内には喫茶店があったそうです。
しかしその喫茶店の経営者が、高齢を理由に店舗を閉店。長良川鉄道が次に駅舎内へ入ってくれる業者を募集したところローソン側から声を掛けられ、ならば駅舎は建て直したほうが良いということになり、2013（平成25）年8月に現在の「ローソン」兼「長良川鉄道関口駅」が誕生したといいます。
駅をローソンにしたことのメリットとは
ではなぜ、駅がコンビニになったのでしょうか。その理由のひとつに、「ローソンを誘致することによる旅客運賃以外の収入」が挙げられます。この関口駅の建物は長良川鉄道の所有で、他の駅についても同鉄道は積極的にテナントの誘致を行っているとのこと。終点の北濃駅は弁当の調理室になっているほか、富加駅には会計事務所が入っています。
長良川鉄道は、乗客にメリットが大きいことも理由に挙げます。列車の到着を待つ際、コンビニ内は空調が効いており夜間でも明るいため、快適で防犯上の意味でもメリットが存在するのです。
またローソンの広報は、タイアップによる駅の利用者増加も目的にあるといいます。そしてローソンとしても、こうしたユニークな外観の店舗を作ることによる宣伝効果を期待したいとのことでした。
駅のコンビニ化がローカル線を救う？
さて「コンビニ」といえば多様な商品を扱っていますが、この店舗では鉄道のきっぷも販売していたりするのでしょうか。だとするとあまり例のないことですが、長良川鉄道によると店員の負担になること、ワンマン列車のため車内の料金箱で精算できることから、きっぷの販売は行っていないとのことでした。
また店舗に長良川鉄道の車両が描かれていることについても尋ねてみました。すると建物を所有する長良川鉄道がそうしようと考えたのではなく、ローソン側から「何かモニュメント的なものを」という提案があったのだとか。描かれているのはナガラ1形というすでに同鉄道から引退した車両がモチーフで、子供受けが良いといいます。
この長良川鉄道の関口駅付近には岐阜県立関高校があり多くの生徒が利用するほか、近所にコンビニがないため、鉄道を利用しない人からも便利になったと歓迎されているそうです。
過疎化、少子化が進む地方の鉄道では駅の無人化が進み、駅の管理や防犯が問題になっているほか、それによって鉄道も地域も衰退がより進んでしまうのではないかと危惧する声もあります。
しかし関口駅はそうした問題を解決し、サービスも向上。そして人の集まる場所となり、普段は列車に乗らない人にも鉄道の存在を意識させています。
経営難に苦しむ地方の鉄道が少しでも賑わいを取り戻すために、この関口駅と「ローソン 長良川鉄道関口駅店」はひとつの可能性を示しているのかもしれません。
