だが、ＣＬでプレーする日本人選手の数はいっこうに増える兆しがない。今季はご承知のように南野拓実（リバプール）ただ１人だ。その南野にしても、出場した試合は事実上の消化試合が中心で、国内リーグに至っては、今季僅か89分しか出場していない（編集部注：5月17日時点）。この現状をどう捉えるか。南野はどの国のリーグの何位ぐらいのチームなら、コンスタントに出場機会を得られるだろうか。イングランドはもとより、ランクキング２位のスペインでもＣＬ級のクラブでは活躍が難しいだろう。イタリア、ドイツ、フランス、ポルトガルのトップ３でも微妙と言わざるを得ない。

　ＥＬでは鎌田大地が所属するフランクフルトが、決勝進出をはたしている。ブンデスリーガでは現在11位ながら、そこでスタメンを張る鎌田は、日本人選手の中では出世頭といって過言ではない。南野がフランクフルトで鎌田に代わってスタメンを張れるかとなると、微妙な問題になる。筆者は鎌田優勢とみるが、森保監督は南野に軍配を挙げている。直近の４試合では鎌田を招集さえしていない。

　フランクフルトがＥＬの決勝で対戦するレンジャーズは、前田大然、古橋亨梧、旗手怜央がスタメン選手として活躍するセルティックと、永遠のライバル関係にあるチームだ。今季のスコットランドリーグを制したのは、セルティックだが、ＥＬではグループリーグで敗退。レンジャーズに先を越されることになった。レンジャーズ対フランクフルトのＥＬ決勝は、セルティックとフランクフルトの力関係を推し量る物差しの役目を果たす試合でもあるのだ。

　シントトロイデンを中心に数多くの日本人選手がプレーするベルギーリーグは、先述の通り、ＵＥＦＡリーグランキングでは13位になる。Ｊリーグよりほんの少し上のレベルにあるリーグだとは筆者の見解だが、現在プレーオフを戦う上位4チーム（クラブ・ブルージュ、アンデルレヒト、アントワープ、サンジロワーズ）は、隣国のオランダリーグ（７位）に場所を移しても、上位でプレーできるとみる。

　サンジロワーズで不動のスタメンを飾る三笘薫は、オランダリーグで現在２位を行くＰＳＶで、それなりの活躍を見せている堂安律といい勝負か、それ以上と見ていいだろう。鎌田に次ぐ存在として挙げたくなるセルティックでプレーする先述の３人に対しても、同様な関係を築けるのではないか。

　オランダリーグで言うならば、堂安に加え、森保監督からの信任が厚そうなズウォレ（現在同リーグ最下位）でプレーする中山雄太より、５位のＡＺアルクマールで、右ＳＢとして出ずっぱりの活躍を見せている菅原由勢の方が、勢いという点で上にある。国内組より欧州組にプライオリティを与える森保監督だが、菅原の評価はなぜか低い。五輪代表のメンバーからも気がつけば外れていた。日本代表の右ＳＢは酒井宏樹、山根視来とレベルの高い選手が揃っているが、菅原にはサイドならどこでもできるという多機能さがある。筆者には菅原が選ばれるべき選手に見えて仕方がない。

　昨年、欧州組から国内組に転じた酒井、長友佑都、大迫勇也のベテラン３選手が、相変わらず代表でスタメンを飾る姿も、混沌に拍車が掛かる原因だ。

　欧州組から国内組に転じても、サッカーが急に下手になるわけではない。これは事実だ。しかし、ならば、逆のことも言える。欧州に渡ったことでサッカーが突如、上達するわけではないのだ。彼ら３人がなぜスタメンで、これから欧州に羽ばたきそうな選手は選外なのか。理屈的にバランスが取れていない。

　欧州で培った経験を重視しているからなのだろうが、それを差し引いても大迫はいささか危なっかしく見える。左ＳＢではなく主に右ＳＢとしてプレーする長友に至っては、不自然な印象さえ受ける。

　ボールを前方に運ぶ力はすっかり失われた。プレーに関与する機会がそもそも少ない。存在が希薄なのだ。一方で、長友の代わりになる選手がいないとする声が幅を利かせているが、それを言っては、話は一歩も前進しない。筆者には思考停止の状態に自ら陥りたがっているようにしか見えないのだ。難しいことは考えようとしない姿勢、現状を疑ってみようとしない姿勢は退化に繋がる。

　まれに見る混沌だ。日本のＷ杯本大会出場は今回で７回目を数えるが、過去一番の激戦である。代表選考レースは今回が一番面白い。本番は半年後。時間はたっぷりある。思考停止に落ちるのは損。頭は可能な限り柔軟に保ちたい。