１年前の新聞を読み返すと、「八百長疑惑」という文字が並ぶ。ハビエル・アギーレ日本代表監督に、リーガ・エスパニョーラのクラブを率いていた当時の八百長疑惑が浮上し、スペインの検察当局に告発されたのだった。

　告発されたのは12月15日で、サッカー協会は17日にアギーレと面談した。メキシコ人指揮官は「一切関与していない」と答え、サッカー協会は２０１５年１月のアジアカップにアギーレ体制で挑むことを確認する。

　これまで経験したことのない事態だったのは間違いない。だが、「情報を収集する」と言い続けてきたサッカー協会は、２月にアギーレとの契約を解除した。

　アギーレと選手の関係は悪くなかった。基本布陣の４−３−３はなかなか機能しなかったが、選手側から不満は聞こえてこなかった。選手におもねることはないが、自身が納得すれば一定の譲歩もする、というのがアギーレのスタンスだった。「（ロシアＷ杯まで）時間は十分にある。焦らなくていい」と話し、選手を約束事で縛ることはしなかった。

　しかし、14年9月からスタートしたアギーレ政権は５か月で幕を閉じた。アジアカップのベスト８敗退との関連は否定したものの、結果的に時間は巻き戻された。日本代表はリスタートを強いられた。

　アギーレが日本を去ってから約１か月後、ヴァイッド・ハリルホジッチがやってきた。イヴィチャ・オシム元日本代表監督と同じボスニア・ヘルツェゴビナ出身で、フランス国籍を持つ63歳が、ロシアＷ杯出場を目ざす〈サムライ・ブルー〉の指揮官となった。

　ハリルホジッチはアギーレと違った。サッカー協会側は「ザッケローニ、アギーレの路線を継承する人物」として彼を招聘したが、選手へのアプローチはフィリップ・トルシエを彷彿とさせた。

　トレーニングで選手の先頭に立ってランニングし、記者会見でパワーポイントを使って持論を展開する。日本代表の強化スケジュールが少ない、選手が疲れているといった主張を、サッカー協会やＪリーグにぶつける。すべては代表チームのためという前提に立っているのだろうが、自らの存在をアピールしたい思いが透けて見える。何よりも、日本サッカーや日本代表を見つめる視線は、ザックやアギーレに比べると「上から」なのだ。

　ロシアＷ杯２次予選で、日本はグループ首位に立っている。シンガポールとのスコアレスドローでいきなり躓いたが、シリアを下したことで１位での最終予選進出が見えてきた。結果は、出ている。

　内容はどうだろうか。

　ハリルホジッチが強調する「タテに速いサッカー」、「少ないタッチ数でのボール回し」は、チームに浸透しているのか。タテに速いサッカーができるようになり、ポゼッッションにも引き続き対応可能なチームと言えるのか。

　答えは「ＮＯ」である。

　サッカー協会がブラジルＷ杯の反省点にあげた「柔軟性」を、２０１５年の日本代表に読み取ることはできなかった。失われた１年というフレーズが、頭をかすめる。