見方を変えれば、逆境こそ大きく飛躍できるチャンスとも言える。2カ月後にFIFAワールドカップカタール2022本番を控えた今、谷は自らアクションを起こして湘南を窮地から救うような絶対的な存在感を示す必要がある。権田修一、川島、シュミット・ダニエルといった年長者、今季好調のサンフレッチェ広島の大迫敬介との間で熾烈なサバイバルを強いられている中、若い彼が一歩抜け出すとしたら、湘南で明確な結果を残すしかないのだ。

「僕自身はあまりW杯のことは意識してないです。やっぱりチームのパフォーマンス、結果がそこにつながっていくと思います。１試合1試合パフォーマンスを上げ、結果を出していくことが自分に今、本当に必要な部分ですし、それが結果的にカタールにつながっていけばいいので」

　地道な一歩が大いなる未来に直結することを、10代から日の丸を背負い続けてきた谷はよく分かっている。1年前の東京五輪でスペインに敗れてメダルを逃した悔しさを晴らすためにも、ここで足踏み状態を続けていてはいけない。

　湘南はここから清水エスパルス、浦和レッズ、セレッソ大阪と難しい相手とのゲームが続く。そこで次世代の日本の守護神がピリッとした守備組織を取り戻し、安定感ある守りで勝ち点を積み重ねていく原動力になれれば、理想的なシナリオだ。そうなるように自己研鑽を続けていくことが肝要である。

取材・文＝元川悦子