前田幸長「俺はプロ野球選手になるって決めてた」地元で無名からドラ1へ、波乱万丈の野球人生を語る

元プロ野球選手・都筑中央ボーイズ会長の前田幸長氏が、波乱に富んだ野球人生や、地元無名からドラフト1位でプロへと至るまでの道のり、そして今に至る思いを語った。

前田氏は、福岡県出身。「気づいた時にはもう左投げ。父親がキャッチャー代わりになって、年長か小学1年生でキャッチボールを始めた」と語る。その後、小学校3年から学童野球チームに入り、本格的に野球をスタート。「昭和ゴリゴリの練習で、楽しいと思ったことはない。練習は嫌々やってました。どこで抜こうか考えてサボった時期も」と、時代の厳しさと素直な本音を明かした。「でも自分はプロ野球選手になると決めていました。『なりたい』じゃなく『なる』と決めてた。主役に憧れる性格なので」と力強く振り返る。

中学時代は「本当に白紙。年功序列で2年の秋まで試合にもほとんど出ていなかった。小学生の頃の仲間がほぼそのまま進学してきたけど、急に先輩後輩の壁ができる時代で戸惑いも多かった」と当時の風潮を語りつつも、「中学・高校で1回ずつノーヒットノーランをやった」と、自身の実績にも触れた。また「自分は体が細くて小さい方だったが、KOされた記憶も、ストライクが入らない記憶もない。体が小さいから抑えられないとは思わなかった」と、競争になっても一歩も引かない自信も覗かせた。

「地元では名の知れたピッチャーだったが、スカウトが来るほどではなかった。『井の中の蛙』でしかなかったけど、行きたい高校（福岡大大濠）があっても特待で誘われることはなかった。実際に進んだ福岡第一高校では“Bランク”特待での入学だった」と進学事情も語り、
「自分が一番伸びる場所を選ぶほうが正解だったと思う。結果として甲子園準優勝やプロ入りのきっかけになった」と進路選択を冷静に分析した。

高校1年夏に、憧れだった強豪・福岡大大濠との練習試合で「7-0完封勝利」を挙げてエースに。
体格や名前でひるむことは一切なく「大きいから圧倒されることはなかったし、負ける気もしない」と語る姿が印象的だ。

締めくくりに、自身の野球哲学について「どんな環境でも、自分で決めた夢に向かってやり抜くことが一番大事。『楽しい練習なんて1回もなかった』けど、諦めなかったから今の自分がある」と現役を経て、現在も少年野球で指導する立場としてメッセージを送った。

しかし、前田氏の野球人生には、まだまだ多くのドラマが隠されている。
福岡第一高校で、師匠との出会いで一気に才能が開花、甲子園準優勝の裏側とは-。第2話に続く