【DeNA】元ドラ1が4年で掴んだ初勝利 「世代No1」だった小園健太に“2軍の恩師”が説いた“1勝の価値”「俺、1軍で勝てたんだ――」
球団のレジェンドでもある三浦監督とお立ち台で、笑顔を見せた小園。(C)萩原孝弘
収穫と反省のプロ初勝利
「長かったなって。悔しいことが多かったので」
7月3日の中日戦でプロ初勝利を挙げた小園健太は、その味を噛みしめるように言葉を発した。
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2021年のドラフト1位でプロの門を叩いた。球団の高卒投手では10年ぶりのレアケース。さらに「相応しい投手が出てくるまで」と三浦大輔監督が封印していた背番号18をいきなり譲り受けるなど、大きな期待を背負った。しかし、超プロスペクトは人知れず、その重圧と戦い続けていた。
プロ2年間は一軍登板ゼロ。昨年4月に念願の一軍デビューを果たしたが、結果は伴わず……。小園自身も「早めにチャンスをもらったのに、不甲斐ない形でマウンドを降りてしまった。そこから1軍のマウンドには立てなかった」と自戒した内容でもあった。
それだけに2025年は「もう勝たないといけない。今年は本当に勝負の年」と覚悟を持って挑んだ。エースの東克樹と外国人3人衆の強力4本柱がローテーションの軸となる現状から開幕1軍こそ逃したが、2軍ではローテーションの中心として6勝、防御率1.67と快投を続けた。
「数少ないチャンスをものにするために、ファームから1軍に呼ばれる1番手であり続けるっていうのが、自分の中で心に期していました。いつ呼ばれてもいい準備をずっとして、試合に投げてました」
横須賀（2軍の拠点）で辛抱強く投げ続けた小園。昨年の二の舞いは踏まぬと、強い決心だけは揺るがなかった。
そして迎えた初登板が3日の中日戦だった。「チャンスは少ない」というプレッシャーもあったのか、初回に簡単に2アウトを取りながらいきなりの3失点を食らったが、2回からは粘りのピッチングで踏ん張り、首脳陣の期待に一発で答えを出してみせた。
「今日は絶対やってやるぞという気持ちで、得点圏にランナーがいても粘り強さは出せたのではないかなと思います。最低限の5回を投げられたことは良かったと思います。野手の皆さんに同点にしていただいたので、2回からは0-0の気持ちで割り切ってやれました」
そう自己評価を下す22歳だが、「初回はフォアボール、ヒット、ホームランとダメな形で失点してしまったので、立ち上がりをもっと気をつけないといけないです」とも吐露。「やっぱりムダなフォアボールを減らさないと、というところは第一にありますし、自分の持ち味でもあるいろいろな球種でストライクを取るというところに関してもあまりできていなかった。球種の幅も拡げていきたいですし、ストレートももっと強い球をなげられるようになっていきたいと思います」と収穫よりも遥かに多い改善点を口にした部分に、周囲に期待をかけられ続けている元ドラ1右腕の矜持を見た。
4年前に三浦監督と2ショットに応じた小園。その表情にはあどけなさも残っている。(C)産経新聞社
厳しく説かれた、制球の甘さ
5回（87球）を投げ、被安打3、与四球4、奪三振4、自責点3でのプロ初勝利。入団以来、何かと目にかけてきた三浦監督も「すべての経験があるからこそ、いまああいうボールが投げられる。2回以降はランナーを出しながらもゲームはしっかりと作れたと思います」とプロ入り以来の小園の軌跡を回想しつつ、「今日は1つ目の白星。また積み上げていってくれればいいですね」と“後継者”の成長を願った。
「初回にやって3点取られましたけど、そこからバタバタと引っ張られることなく2回、3回、4回、5回投げれたのは、良かったかなってところですね。その先を見ずに1ニング1イニングを積み重ねって話を事前のミーティングでしたので、結果5回までいってくれたので良かったかなと思います」
そう評価した小杉陽太投手コーチは、「三振取りたいところでしっかり三振も取れましたし、粘り強く色んな球種使いながら散りばめながら投げてくれたので」と内容面にもフォーカス。「特にスライダーがスイーパーみたいな変化をしてるんですけど、途中からそれを入れながら、すごくいい組み立て方してくれた」と相手打線や自身の調子などを加味したボールの選択も功を奏したと分析した。
そのうえで大きく2つの課題を指摘する。とりわけ厳しく説いたのは、制球の甘さだ。
「どうしてもスプリットチェンジに頼りたくなってしまうんですけど、ゾーンに残ったら1軍のバッターを逃してくれないので、しっかりそのストライクゾーンに投げるところと、ボールにするっていうところを使い分けしないといけない」
「ファームだと、フリーカウントのストライク率ってすごく高かったんですけど、今日はどちらかとそこでビハインドカウント時にカウントアップできなかったってところがありました」
相手打者に対して、より優位な状況に持っていくのは、プロで生き残っていくためのスキルの一つ。「当然、1軍という環境になったら、ファームみたいに思い切ってゾーンに行けなかったりはすると思う。それも経験です」と語る小杉コーチは、ここから良化していくはずとポジティブに見据えた。
小園の“初勝利”に胸を熱くさせるのは1軍の首脳陣だけではない。2軍で指導にあたっていた入来祐作二軍投手コーチは、「立ち会えて良かったですよ。本当にここまでが長かったですからね」と自分のことのように喜び、「よく粘って投げたと思います」と頷いた。
さまざまな課題を乗り越えてきた右腕の成長を間近で見守ってきた。だからこそ入来コーチは、「今年に入ってツーシームを覚えて、自分の中でひとつバッターをアウトにして進めていける球種として習得してここまで上がってこれたのでね。なんとかゲームは作れるということを証明できたので、今後もその精度を磨いて頑張ってくれたらいいと思いますよ」と微笑んだ。
ただ、入来コーチも「課題は真っ直ぐですからね」と厳しく指摘をする部分も忘れない。
「もっとしっかりとした真っ直ぐが投げられればムダなフォアボールも減ったでしょうから。そこは自分が一番わかっていると思います。すべての面ですね。良くなってきているのですが、でもまだまだ本人はまだ満足していないと思いますよ」
待ちに待った1勝だ。「次はメンタル的にもゆとりをもって投げられるはずです。『俺、1軍で勝てたんだ』ということが、彼にとってどれほどの自信になっていくか」（入来コーチ）というかけがえのない財産を得た小園。「高校世代No.1」の称号を引っ提げプロ入りして4年、同級生の達孝太（日本ハム）は自分よりも早くブレイクを果たし、来年は同世代の大卒も同じ舞台に立つ。ますます結果が求められていくのは間違いない。
その中で「自分もいるんだぞというところを、もっと出していきたい」と宣言し、プロのスタートラインに立った18番は、ここから輝きを放っていく。
[取材・写真・文／萩原孝弘]
