「渡邉新太選手を見た時は衝撃が走りました」帝京長岡の２年生MF和食陽向が描く理想像。プロになるためには「武器を持たないと」
和食は前節のヴィッセル神戸U-18戦では２ゴール・１アシストと大暴れし、勝点３獲得の立役者となると、名古屋U-18戦では３失点目を喫した直後の56分に、得意の左足で２戦連続となる圧巻のゴールを決めた。
その後、スコアは動かなかったが、このゴールは沈みかけていたチームに息を吹き返し、次節以降につながる重要な一発だった。
「ずっとみんなが身体を張ってボールを攻撃陣に繋いでくれていたので、なんとか決めたかった。角度はなかったのですが、相手ゴールキーパーの体勢が整う前に叩き込むことだけを考えました」
ポジションは【３−４−２−１】の右インサイドハーフ。ゴール以外にも、165センチと小柄ながら当たり負けしないフィジカルと俊敏性、そして左足の技術と視野の広さを駆使して、前線からの守備とボールキープ、そしてゲームメイクと攻守において幅広い関わりを見せた。
和食は昨年、１年生ながら同じポジションで抜群の存在感を発揮していた。現在はベガルタ仙台でルーキーながら出番を掴んでいるFW安野匠とのコンビネーションで繰り出す攻撃の破壊力は、とりわけ凄まじいものがあった。
選手権こそ新潟県予選準決勝で新潟明訓に敗れてしまったが、インターハイでは全国ベスト４に輝き、初挑戦となったプレミアWESTで７位（12チーム中）でフィニッシュした。
安野にマークが集中するなかで、1.5列目からスルスルと湧き出てきては、左足で絶妙なタイミングでラストパスやシュートを狙う和食の存在は、相手にとってまさに脅威だった。
「陽向はたぶん、プロに行きますね。１年とは思えないです」と安野に言わしめるほどのタレントをJクラブも放っておくはずがなく、今年２月に高校１年生ながら水戸ホーリーホックの練習に参加した。
「まさか練習参加できるとは思っていなかったので驚きましたが、行ってみて大きな気づきを得ることができました」
プロのスピードや強度、技術面、練習に取り組む姿勢、準備やケアの意識などのメンタル面でも刺激を受けるなかで、ある１人の選手に釘付けになったという。
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「渡邉新太選手を見た時は衝撃が走りました」
今季から水戸に加入した渡邉は、頭脳的かつ俊敏な動きとシュートセンスで、点取り屋としてもチャンスメーカーとしても能力を発揮する。すでに５ゴールをマークするなど好調を維持するセカンドストライカーは、和食にとって１つの理想的な存在だった。
「シンプルにボール扱いがうまいですし、見えている場所も広い。だからこそスピードに乗った状態でいろんな選択肢を持っているし、それを実行できる。こういう選手になりたいと思いました」
緊張して話しかけられなかったというが、渡邉のプレーは頭の中に深く刻まれた。
それも影響してか、同日に行なわれたJ２第10節の徳島ヴォルティス戦（１−０）で渡邉が決めた決勝点と、和食の名古屋U-18戦の得点はよく似ていた。シュートのこぼれかスルーパスか、右足か左足かの違いこそあるが、ポケット内での加速の仕方、角度のないところからダイレクトで逆サイドネットに突き刺す度胸と技術は一緒だった。
「プロになるためには武器を持たないといけないし、メンタル面でも『自分が決める』という心構えを持たないといけないと思っているので、そこは意識しています。まずはプレミアで一戦一戦に集中して戦うことで、課題を発見しながら、少しずつ自信を積み重ねていくことを大事にしていきたいです」
自身の理想に近づき、超えていけるように。引き締まった表情と落ち着いた口調で話す和食に慢心の二文字はない。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
