1分30秒差で箱根5区なら「往路優勝も見える」 創価大監督、異例編入の3年吉田響に絶大な信頼
箱根駅伝「ダークホース校の指導論」、創価大学・榎木和貴監督インタビュー第5回
今年度の大学駅伝シーズンも佳境を迎え、毎年1月2日と3日に行われる正月の風物詩、箱根駅伝の開催が近づいている。前回大会王者で今季も10月の出雲駅伝、11月の全日本大学駅伝を制し、史上初の2年連続3冠を狙う駒澤大を止めるのはどこか――。「THE ANSWER」では、勢いに乗る“ダークホース校”の監督に注目。今回は出雲2位、全日本6位と今シーズンの大学駅伝で好成績を残している創価大の榎木和貴監督に、独自の指導論について聞く。勝負の箱根駅伝に向けて、注目を集めるのが今年度に編入した3年・吉田響の存在だ。東海大1年時の2022年箱根駅伝で5区を走り、7人を抜く区間2位の快走を見せた。山のスペシャリストの加入がチームに自信を与えており、往路優勝を虎視眈々と狙っている。（取材・文＝佐藤 俊）
◇ ◇ ◇
来年1月2日と3日に、第100回箱根駅伝が開催される。記念大会として例年よりも注目度が高まる中、創価大は総合3位以内を目標に箱根路を走ることになる。出雲と全日本を制した駒澤大の“1強”と言われる中、創価大はどのように目標を達成しようと考えているのだろうか。
――今年は出雲駅伝2位、全日本大学駅伝6位と安定した成績を残しています。
「今年の1番の取り組みがスピード駅伝への対応ということで、春先から7月まで5000メートルに特化した練習を積んできました。そのスピード強化を経て、夏に走り込みをし、出雲、全日本の結果に繋がったので、今年はチームも選手も成長を感じられるシーズンになっています。そうした取り組みが可能になったのは、昨年の全日本大学駅伝でシード権を獲ったことが大きかったです」
――今季の成長は、6月の全日本の予選会回避がポイントになっているのですね。
「毎年6月に予選会突破のために1万メートルを走れる人材を作るのは、選手層が厚くないうちにとっては大きな負担になります。昨年、全日本に出るからには、シードを獲って予選会を走らなくてもいいチームにしようという話を選手にしました。それは駒澤大や青学大といった常連校と同じ流れで強化できることに繋がっていくからです。
実際、2、3年前と比較しても今年のポイント練習の質がかなり上がりましたし、スピードに特化した新しい練習メニューを取り入れて、その検証もできた。予選会を走らないことで、そういうことができましたし、それが駅伝の結果にも繋がっています」
東海大から編入の吉田響、出雲5区と全日本5区で区間新の走り
今シーズン、創価大躍進のシンボル的な存在になっているのが吉田響（3年）だ。今春、東海大から編入してきたが、創価大の環境でその才能が開花し、出雲5区で区間賞、全日本5区でも区間新の走りを見せ創価大の上位進出に貢献した。
――吉田響選手の加入はチームにとって大きかったですか。
「非常に大きいですね。うちに来た時は『箱根の5区だけ走れれば自分は良いので、他の試合は入れなくてもいいです』と言っていたんです。でも、いろんな選手とコミュニケーションを取り、みんな自己ベストを出していく中で、自分も5000メートルで13分台を出したいとか、出雲と全日本を走りたいとか、チームの目標を仲間と一緒に達成しようという気持ちが大きくなっていったようでした」
――学生スポーツで外部からの途中入部はレアケースですが、すぐに溶け込めたのですか。
「響自身がすごく明るい性格で、積極的に話しかけていくタイプで、嶋津（雄大／現GMO）に似ている感じだったので、あっという間に打ち解けていましたね。練習は彼の場合、放っておいても自分でガンガン追い込み過ぎるぐらいやるので、そこを上手くセーブさせることだけに注意しておけば大丈夫でした」
――他選手にも大きな刺激になったのでしょうか。
「夏合宿で1年生の小池（莉希・1年）が響にチャレンジして、前を走ったけど最後にねじ伏せられるとか、いい刺激になっていました。また、吉田凌（3年）と響の“ダブル吉田”がお互いに切磋琢磨し、月間1000キロを超える走りをして、夏を乗り切りました。そこが響にとっては大きな自信になったらしく、出雲では自分から向かい風が強い5区を希望してきましたし、全日本は当初6区の予定だったんですが、響が僕の区間で流れを変えたいと5区を希望したので任せました。夏の走りを見ていたので、安心して彼に任せられましたし、実際、素晴らしい走りを見せてくれたので、箱根の5区も楽しみです」
創価大は2021年の箱根駅伝で往路優勝、総合2位という過去最高の結果を残した。100回の記念大会となる今回も、あの時のような流れと戦いを再現できればと榎木監督は考えている。
――箱根の戦い方は、総合2位となった3大会前の戦い方を再現したい感じでしょうか。
「そうですね。往路優勝した時は、各選手に予定の区間を伝えていて、そこに選手がばっちりと合わせてきたので、理想のオーダーが組めましたし、往路で使ってもいいと思う選手を復路で使えたんです。そこが準優勝できた要因かなと思うので、今年もそういうチームにしていきたいと思ってやってきていますし、そこにかなり近づいていると思います。ただ、他大学もかなり強くなっていますからね。あの時はコロナで試合がなくて、他大学の情報が見えなかった。今は試合が普通にあるので、八王子で駒澤大の3人が27分台を出したとか、毎週のように情報が入ってくるのが違うところですが、うちは3位以上を狙える練習ができていると思っています」
往路優勝に燃える選手たち「1区2区3区が勝負」
――箱根駅伝で目標の3位以内を達成する上で、レースのポイントはどこになると考えていますか。
「往路の最初、1区2区3区ですね。そこが勝負だと思っているので、うちはそこを含めて往路に調子の良い選手を投入していきたいと思っています。それが可能なのは、響が5区にいてくれるからです。今年のチーム戦略として4区が終わった時点で、どのくらい上位に喰らいついているか。響に1分から1分30秒以内に襷を渡すことができれば、往路優勝も見えてくる。
チームの目標は総合3位以内ですが、選手たちは響が山にいるので、往路優勝したいと強く思っていますからね。私は一度も往路優勝なんて言葉を口に出したことはないのですが、それが選手から自然と出てきて、みんな燃えているので、選手たちの気持ちを尊重したいと思っています」
――往路では駒澤大や青学大などと、優勝を争いそうですね。
「戦力的に言うと、駒澤大が最強です。でも、そんな駒澤大を少しでも慌てさせられるような、うちらしい走りをすれば、何かしら彼らのミスを誘発するようなことができるのかもしれません。そういう走りをして、3年前に準優勝した時のような波乱を起こせれば面白いですね。
創価大は、出雲、全日本でも感じましたが、まだまだ注目度が低い。これからはダークホースではなく、優勝争いの本命として名前を挙げられるようなチームにしていきたいです。そういう意味では今年、箱根で3位以内を実現し、“ダブル吉田”が最上級生になった来シーズン、優勝をチームの目標として発信できるようにしていければと思っています」
榎木 和貴
1974年6月7日生まれ、宮崎県出身。現役時代は箱根駅伝で史上7人目となる4年連続区間賞獲得など、中央大の主力として活躍。3年時の96年大会では4区を走り、32年ぶり14回目の総合優勝に貢献した。卒業後は旭化成に進み、2000年の別府大分毎日マラソンでは2時間10分44秒で優勝。その後は負傷にも苦しみながら沖電気、トヨタ紡織で指導者としての実績も積み上げると、19年に創価大駅伝部の監督に就任した。21年の箱根駅伝で往路優勝、総合2位とチームを過去最高成績へと押し上げる。今季も出雲駅伝2位、全日本大学駅伝6位と上位争いを演じている。
（佐藤 俊 / Shun Sato）
佐藤 俊
1963年生まれ。青山学院大学経営学部を卒業後、出版社勤務を経て1993年にフリーランスとして独立。W杯や五輪を現地取材するなどサッカーを中心に追いながら、『箱根0区を駆ける者たち』（幻冬舎）など大学駅伝をはじめとした陸上競技や卓球、伝統芸能まで幅広く執筆する。2019年からは自ら本格的にマラソンを始め、記録更新を追い求めている。
