18歳北島康介が世界に食らいついた熱い夏 22年ぶり日本開催、世界水泳の記憶は今なお新鮮なまま
7月に22年ぶりに日本で行われる世界水泳の記憶
競泳のアテネ五輪、北京五輪で2大会連続平泳ぎ2冠を達成した北島康介氏が「THE ANSWER」のインタビューに応じ、7月に行われる世界水泳について語った。22年ぶりに日本開催となる世界一決戦。北島氏は2001年大会に出場した当時の記憶を明かすとともに「水泳」という競技の魅力を語った。（取材・文＝二宮 寿朗）
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北島康介氏が世界で初めてメダルを手にした舞台こそが「世界水泳」である。
高校3年時に初出場した2000年のシドニー五輪では男子100メートル平泳ぎで4位入賞を果たしたものの、表彰台には届かなかった。それから10か月後、日体大1年生となっていた彼はひと回りたくましくなって福岡でアジア初開催となった世界水泳に臨んだ。
男子200メートル平泳ぎ決勝。
ブレンダン・ハンセンが速いペースで引っ張っていくなか、食らいつく北島氏は終盤にグイグイと追い上げる。大会新を叩き出したハンセンに0秒52差の3位でフィニッシュ。黒いキャップの18歳は水面を叩くように、小さくも力強いガッツポーズで喜びを表現した。日本の男子平泳ぎでは26年ぶりのメダルであった。
「あのときの会場の熱気というものは今も覚えています。本当に凄かったので。シドニーは初めてのオリンピックでしたからよく分からないまま終わってしまった感がありました。でも福岡の世界水泳はワクワクもしたし、ドキドキもした。ちょっと浮き足立ったところはあったかもしれないですけど、世界でメダルが取れた思い出の大会になりました」
22年前の記憶は、今もなお新鮮なままだ。
ワクワクとドキドキ。
実はこれが本番に強い北島氏の原動力だと言っていい。
「僕自身、大会をあんまり比べるということをしないんです。東京都の大会でも関東の大会でも、それが（日本や世界に）広がっていっても、そのときの自分の120％の力を出せるかどうかが僕にとっては凄く大事。一生懸命に練習をやってきて、その積み重ねがすごく自信のあるものだったら、コース台に上がったときの高揚感って基本的にはどの大会でも同じなんです。僕はよく言うんですけど、小学校のときの運動会が楽しみで仕方がないみたいな、そういう気持ちなんです」
積み重ねなくしてこの心境には至らない。やるべきことを全部やってきたと思えるから、余計な不安や緊張よりもワクワクとドキドキが上回る。どんな大会であろうとも変わらない姿勢だから、大会の大小関係なく120％の力を出せるというわけだ。
後輩たちへ「負けることを怖れないでほしい」
キャリアを重ねていくと、浮き足立つこともなくなってくる。
福岡から2年後の世界水泳（バルセロナ）では100メートル、200メートルともに当時の世界記録を出しての金メダルを獲得する。翌年のアテネ五輪に向けて周囲の期待が膨らんでいきながらも、プレッシャーを跳ね飛ばしてアテネでも100メートル、200メートルの2冠を達成。そして北京五輪でも同じく100メートル、200メートルを制した。ワクワクとドキドキを常にパワーに変換できているから「チョー気持ちいい」や「何も言えねえ」といった、観ている者の心をわし掴みにするワードも飛び出してくるのだと言える。
水泳を純粋に楽しむという気持ち。ここが揺るがないから、成長もできるし、強くもなれる。もし結果が出なかったときに、自分を見失うこともない。
「確かに金メダルを取るのは大変。世界中の選手がそこに向かって狙っているわけですからね。でも一生懸命やってトライしてダメであっても、それが自分の誇りになる。競泳って競技の性質上、FUN（遊び）の要素が少ないと思うんです。どうしても忍耐、辛抱が必要だし、記録競技でもありますから。結果を残さなきゃいけないってイコールでつなげすぎると、どうしても自分がきつくなる。楽しむ姿勢は大切だと思うし、（後輩たちには）負けることを怖れないでほしいという想いがあります」
北島氏は2016年に現役を引退後、東京都水泳協会会長、競泳プロチーム「東京フロッグキングス」GMなどを務め、大会委員長を務める東京都水泳協会主催の「KOSUKE KITAJIMA CUP」は今年1月ではや9回目を迎えるなど競技の普及、発展に尽力している。
そして彼が銅メダルを取って以来、22年ぶりに世界水泳が福岡に戻ってくる（7月14日開幕、マリンメッセ福岡など）。世界水泳の魅力について、彼は普及の観点からこのように語る。
「日本のファンのみなさんに、もちろん日本の選手たちを応援してもらえればうれしいですけど、世界にはこういう選手がいるんだっていうことも知ってもらいたい。2001年の大会にはイアン・ソープ選手が活躍して、水泳界全体が盛り上がった感じもありましたから。せっかく福岡で開かれる大会なので一人でも多くの方に観ていただきたい。前回も観て、今回もっていう人だっているでしょう。僕も会場に行きますし、そういったファンの方と出会えることも楽しみにしています」
水泳ニッポンの土台を揺るがないようにしていくには、もっともっと競技自体を盛り上げていく必要がある。今回の世界水泳福岡大会がその呼び水となることにも期待している。
競技を離れて感じる水泳の魅力「幼児からご高齢の方まで」
競技生活を離れてみて、改めて気づく水泳の魅力があるという。
「魅力としては生涯スポーツであること。幼児からご高齢の方までやっているって、それこそなかなかないんじゃないですか。マスターズの大会でもご高齢の方が水から上がってくると笑顔で喜んでいたり、今日はダメだったなって悔しがっていたり、そういうことを改めて見る機会がありました。水泳をやっているみなさんを僕は応援したいし、自分の経験を還元していきたいし、ずっと水泳を好きでいられるようなフィールドをつくっていくことに自分の立場で協力できればいいなって思っています」
引退してからもドキドキとワクワクの気持ちを忘れず、水泳と真っ向から向き合う日々をこれからも送り続ける。
（二宮 寿朗 / Toshio Ninomiya）
二宮 寿朗
1972年生まれ、愛媛県出身。日本大学法学部卒業後、スポーツニッポン新聞社に入社。2006年に退社後、「Number」編集部を経て独立した。サッカーをはじめ格闘技やボクシング、ラグビーなどを追い、インタビューでは取材対象者と信頼関係を築きながら内面に鋭く迫る。著書に『松田直樹を忘れない』（三栄書房）などがある。
