メンバー発表間近、長友佑都はW杯に必要か？ 三笘負傷で揺らぐ日本代表で今問われる“39歳ベテランの存在意義”
その流れを変え得る存在はいるのか。もし“いる”とするなら、そのひとりが39歳のベテラン、長友佑都だ。
純粋なパフォーマンスだけを見れば、今回の代表入りは盤石とは言えない。３月に右ハムストリングを痛め、実戦復帰は５月に入ってから。本人も「まだまだ」と語るように、コンディション面は万全とは言い難い。
2018年のロシア・ワールドカップ開幕前、日本代表は厳しい状況にあった。３バックを試したガーナ戦（５月30日）、本田圭佑をトップ下に置いたスイス戦（６月８日）でいずれも０−２で敗れ、チーム状態は芳しくなかったのだ。
スイス戦の２日後、長友が金髪で現れる。練習場に姿を見せた瞬間、記者団からどよめきが起きた。そうして気合いを入れ直した彼は練習後、危機感を口にする。
「（スイス戦で）自分が何をやれたかといえば、得点にも絡めなかった。このままだとワールドカップで３戦全敗もあり得る」
さらに本田圭佑にも苦言を呈した。
「圭佑なんかもまだまだ走んなきゃいけない。もっとミスを減らしてくれないと、チームは勝てない。そういうことはもちろん圭佑とも話しましたけど、もっと僕たちが若い選手よりも戦えないと、走れないと。経験だけでは勝負できないですよね。そんな甘い世界ではないと思いますよ、サッカーは」
長友の断固たる決意がチームメイトにも伝わったのか、その後、日本代表はワールドカップでコロンビアを破るなど躍進を遂げる。ベスト16でベルギーに２−３と劇的な逆転負けを喫するものの、大会前の状況を考えれば“奇跡の快進撃”だった。
だからこそ、今回も長友に同様の役割を期待したくなる。三笘の負傷でチームの前提が揺らいでいるのは事実だ。こうした局面では、戦術や個々のコンディションに限らず、全体の空気をどう保つかも問われる。
その点で、長友にはピッチ上のパフォーマンスだけでは測れない“影響力”がある。それは、当人の言葉を借りれば「日本で唯一無二の魂」だ。
「普通じゃない魂。僕のこれまでの経歴もそうだし、成し遂げてきたことも含めて、普通じゃないですよ。とにかく地獄に落ちたとしても這い上がってくるその魂があると。苦しいときとか逆境に打ち勝つ、誰よりも強い魂があるっていうことですね。
ワールドカップ期間中、長い合宿期間の中で色々と上手くいかない時もあります。外には出ていない出来事もたくさんあるんでね。そういうことも自分はしっかりと処理できるなと。それも含めた魂です」
プレー以外の領域でチームに与える影響。それはロシア大会でも証明済だ。もちろん、39歳の長友を選ぶリスクもある。純粋な戦力としての優先順位は慎重に見極める必要があるだろう。
ちなみに、スタッフとして連れて行くべきとの見方には賛同できない。選手とスタッフではそもそも立ち位置が違うし、スタッフと選手の間には確かな距離がある。選手としてワールドカップに行く、そこは本人が最も譲れない部分ではないのか。
それでもなお、日本代表に長友は必要か。三笘が負傷し、不確定要素が増えた今だからこそ、その判断が問われる。もうメンバー発表は間近だ。
文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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