何度となく議論されながらも結論に至っていないテーマが、ここにきてまた浮上している。

　Jリーグのシーズン制だ。

　きっかけはアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）のチャンピオンズリーグになる。通称ＡＣＬは２月または３月にグループステージ出場をめぐるプレーオフ、４月からグループステージといったスケジュールで、同年内に決勝までが行なわれてきた。

　しかし、２０２３―２４シーズンは８月開幕で、グループステージまでが23年内に開催される。ノックアウトステージは24年2月以降で、決勝が同年5月だ。ＵＥＦＡのチャンピオンズリーグと、ほぼ同じスケジュールになっている。秋春制のカレンダーに沿ったものだ。

　それに対してＪリーグは、春秋制である。

　今シーズンのＪ１リーグの日程と、ＡＣＬの日程を重ね合わせてみる。Ｊ１リーグの最終節は12月３日で、ＡＣＬのグループステージ最終節は12日または13日だ。Ｊ１リーグからＡＣＬに出場する横浜Ｆ・マリノスと川崎フロンターレ、それにサンフレッチェ広島か浦和レッズ（※）は、Ｊ１リーグの最終盤にＡＣＬとの並行日程を消化していくことになる。さらに、リーグ戦を終えたあとに、もう一度ギアを入れてＡＣＬに臨まなければならない。

　Ｊ２からＡＣＬに出場するヴァンフォーレ甲府は、11月12日にリーグ最終節を終えたのちに、ＡＣＬのグループステージ５節と６節を戦う。ＡＣＬの４節まではリーグ戦との並行日程だ。Ｊ１昇格プレーオフに出場することになると、５節以降も厳しいスケジュールでの戦いとなる。

　Ｊリーグのクラブがノックアウトステージへ勝ち上がると、違う種類の問題に直面する。ラウンド16は24年2月に予定されているが、今年のスケジュールならＪ１リーグの開幕前だ。負けたら終わりのホーム&アウェイに、真剣勝負から遠ざかった状態で臨むのは難しいだろう。

　準々決勝に勝ち上がっても、依然として開幕直後だ。４月以降開催の準決勝まで勝ち上がれば、コンディションのフレッシュさはメリットになるが……。

　アジアにおけるプレゼンスを維持向上するためにも、ＡＣＬは軽視できない。選手の移籍についても、秋春制のほうがメリットは見つけやすい。日本人選手がヨーロッパへ移籍する場合も、ヨーロッパから選手を獲得する場合も、シーズンが同じほうが何かとスムーズだ。

　また、夏休み期間の試合を減らすことは、選手を蒸し暑さから解放することにもつながる。すなわち、ゲームのクオリティが上がることに寄与する。秋春制への移行は、大きな意味で日本サッカーのレベル向上を促す、とも言える。
　
　こうして視線を外へ向ければ、秋春制への移行はメリットがある。一方で、視線を内側へ向けるとまた違う現実が浮かび上がる。

　秋春制への移行でネックとなるのは、降雪地域のチームをどうサポートするのかだ。モンテディオ山形、ブラウブリッツ秋田、ヴァンラーレ八戸、いわてグルージャ盛岡らは、プレシーズンの屋外でのトレーニングが難しい。２月のシーズン開幕後も、アウェイゲームからスタートするのが通例となっている。

　２０２３年シーズンでは、Ｊ２の山形は開幕節から４節までアウェイゲームの連続だ。秋田、八戸、岩手は、３試合連続のアウェイゲームである。

　シーズンの入りは、どのチームにとっても重要だ。勢いに乗れるのか、それとも躓いてしまうのかは、シーズン全体にも影響を及ぼす。アウェイゲームが連続するのは、できる限り避けるべきだ。

　秋春制へ変更したら、降雪地域のチームは長期ロードが必至だ。１月、２月はホームゲームの開催が難しいだろう。天候の急変で中止（実質的には延期）となる試合も出てくることが予想される。